En 2010, un éleveur travaillait sur une ferme rurale dans le désert argentin lorsqu'il a trouvé un énorme fossile sortant du sol. On a d'abord cru qu'il s'agissait d'un énorme morceau de bois. Ce n'est que lorsqu'il a visité un musée quelque temps plus tard qu'il a reconnu que le fossile pouvait être autre chose et qu'il a alerté les paléontologues.

Après deux semaines de fouilles, un énorme fémur a été mis au jour. Ce fémur appartenait à Patagotitan, un herbivore colossal doté d'un long cou et d'une longue queue, appelé sauropode. Il s'agit du plus grand animal connu à avoir foulé la terre, mesurant quelque 35 mètres du nez à la queue et pesant jusqu'à 60 ou 80 tonnes.

Voici 10 faits sur le Patagotitan, plus grand que nature.

1. le monumental Patagotitan a été mis au jour en 2014

Les restes de Patagotitan ont été excavés par une équipe du Museo Paleontológico Egidio Feruglio dirigée par José Luis Carballido et Diego Pol.

2. la fouille a permis de trouver plus d'un dinosaure.

La découverte d'au moins six squelettes partiels composés de plus de 200 pièces a constitué un véritable trésor pour les chercheurs, qui en savent désormais beaucoup plus sur cette espèce que sur de nombreux autres dinosaures.

La raison pour laquelle les six animaux adultes sont morts si proches les uns des autres reste cependant un mystère.

3. les paléontologues ont dû construire des routes sur le site des fossiles pour supporter les lourds ossements.

Avant de pouvoir déplacer les fossiles du site, l'équipe du Museo Paleontológico Egidio Feruglio a dû construire des routes pour supporter les lourds ossements enveloppés de plâtre. Les paléontologues utilisent souvent des enveloppes de plâtre pour protéger les fossiles pendant l'extraction, le transport et le stockage, ce qui alourdit considérablement le poids de ce qui était déjà un énorme spécimen.

4. le Patagotitan est l'un des titanosaures les plus complets actuellement connus

Entre janvier 2013 et février 2015, quelque 7 expéditions paléontologiques de terrain ont été menées sur le site fossilifère de La Flecha. Les fouilles ont permis de mettre au jour plus de 200 fossiles, dont ceux de sauropodes et de théropodes (représentés par 57 dents).

De cette découverte, 84 pièces fossiles ont constitué Patagotitan, l'une des découvertes de titanosaures les plus complètes dont nous disposons.

Modèle de Patagotitan mayorum situé près de la péninsule Valdes, en Argentine.

Crédit image : Oleg Senkov / Shutterstock.com

5. il pourrait s'agir du plus grand animal ayant jamais marché sur la terre.

Les sauropodes étaient les dinosaures les plus longs et les plus lourds, leur taille énorme les mettant relativement à l'abri des prédateurs.

Presque tous les os qui ont pu être comparés avec ceux de l'espèce sœur du Patagotitan, l'Argentinosaurus, ont montré qu'il était plus grand. Avant la découverte de l'Argentinosaurus et du Patagotitan, l'un des plus longs dinosaures complets était le Diplodocus, long de 27 mètres. Le Diplodicus ou "Dippy" a été découvert aux États-Unis et exposé au Carnegie Natural History Museum de Pittsburgh en 1907.

On estime que Patagotitan était 4 fois plus lourd que Dippy, et 10 fois plus que l'emblématique Tyrannosaurus. L'animal le plus lourd à avoir jamais vécu sur Terre est la baleine bleue, qui pèse 200 tonnes, soit le double du poids de Patagotitan.

6) Le nom du dinosaure titanesque est inspiré de la mythologie grecque.

Le nom générique ( Patagotitan ) combine une référence à la Patagonie, la région où Patagotitan a été découvert, avec un Titan grec pour illustrer l'immense force et la taille de ce titanosaure. Le nom spécifique ( mayorum ) rend hommage à la famille Mayo, propriétaire du ranch La Flecha.

En raison de sa taille, Patagotitan était simplement appelé "le Titanosaure" entre sa découverte initiale en 2014 et sa dénomination officielle en août 2017.

La couche de roche dans laquelle le Patagotitan a été trouvé remonte à 101 millions d'années.

Le Patagotitan vivait au début du Crétacé, il y a environ 101 millions d'années, dans ce qui était alors une région forestière du continent sud-américain. Le climat était plus chaud et plus humide qu'aujourd'hui, et les régions polaires étaient couvertes de forêt et non de glace.

Malheureusement, les sauropodes ont disparu vers la fin de la période du Crétacé lors d'une extinction massive.

8) Comme les éléphants, ils mangeaient probablement 20 heures par jour.

Les grands herbivores ont besoin de manger beaucoup parce qu'ils digèrent très peu les aliments qu'ils consomment. Les patagotites avaient donc un long processus de digestion, ce qui leur permettait de vivre d'un large éventail de végétation parce qu'ils tiraient le maximum de nutriments des plantes à faible teneur en nutriments qui les entouraient.

Si un éléphant moyen pèse 5 000 kg, alors avec 70 000 kg, Patagotitan devait manger 14 fois plus de nourriture chaque jour.

Un fossile de Patagotitan exposé au WA Boola Bardip Museum, Australie.

Crédit image : Adwo / Shutterstock.com

9) Il a été suggéré que le Patagotitan n'était pas le plus grand dinosaure.

Les scientifiques ont utilisé deux méthodes pour estimer le poids du Paragotitan : une masse approximative basée sur la circonférence du fémur et de l'humérus, et le volume basé sur un modèle 3D de son squelette. Le fémur géant du Patagotitan mesurait 2,38 mètres de long, comparé à celui de l'Argentinosaurus, qui mesurait 2,575 mètres de long, plus grand que celui du Patagotitan.

Les ossements de chaque titanosaure n'ont pas tous été retrouvés, ce qui signifie que les chercheurs se basent sur des estimations de leur taille réelle qui peuvent être incertaines.

10. Il a fallu 6 mois pour mouler le squelette de Patagotitan.

Avec son cou droit, le Patagotitan aurait pu voir à l'intérieur des fenêtres du cinquième étage d'un immeuble. La réplique du Chicago Field Museum, appelée "Maximo", a un cou de 12 mètres de long. Il a fallu six mois pour réaliser ce moulage grandeur nature, les experts du Canada et de l'Argentine l'ayant basé sur l'imagerie 3D de 84 os excavés.