In 2010 werkte een veehouder op een boerderij in de Argentijnse woestijn toen hij een enorm fossiel vond dat uit de grond stak. Aanvankelijk dacht men dat het om een groot stuk hout ging. Pas toen hij enige tijd later een museum bezocht, zag hij in dat het fossiel misschien iets anders was en waarschuwde hij paleontologen.

Na 2 weken graven werd een enorm dijbeen opgegraven. Het dijbeen behoorde toe aan Patagotitan, een kolossale planteneter met een lange nek en staart die bekend staat als sauropode. Het is het grootste bekende dier dat ooit op aarde stampte, zo'n 35 meter van neus tot staart, en een gewicht tot 60 of 80 ton.

Hier zijn 10 feiten over de Patagotitan die groter is dan het leven.

1. De monumentale Patagotitan werd opgegraven in 2014

De resten van Patagotitan werden opgegraven door een team van het Museo Paleontológico Egidio Feruglio onder leiding van José Luis Carballido en Diego Pol.

2. De opgraving vond meer dan één dinosaurus

De vondsten omvatten ten minste 6 gedeeltelijke skeletten die uit meer dan 200 stukken bestonden. Dit was een schatkamer voor onderzoekers, die nu veel meer weten over deze soort dan over veel andere dinosaurussen.

Waarom de 6 volwassen dieren zo dicht bij elkaar stierven blijft echter een raadsel.

3. De paleontologen moesten wegen aanleggen op de fossielenlocatie om de zware botten te ondersteunen.

Voordat ze de fossielen van de vindplaats konden verplaatsen, moest het team van het Museo Paleontológico Egidio Feruglio wegen aanleggen om de zware, in gips gehulde botten te ondersteunen. Paleontologen gebruiken vaak gipsen omhulsels om fossielen te beschermen tijdens winning, vervoer en opslag. Hierdoor wordt het gewicht van wat al een enorm specimen was nog veel zwaarder.

4. Patagotitan is een van de meest complete titanosaurussen die momenteel bekend zijn.

Tussen januari 2013 en februari 2015 werden 7 paleontologische veldexpedities uitgevoerd op de fossiele site van La Flecha. Daarbij werden meer dan 200 fossielen opgegraven, waaronder die van zowel sauropoden als theropoden (vertegenwoordigd door 57 tanden).

Van deze vondst vormen 84 fossiele stukken Patagotitan, een van de meest complete titanosaurusvondsten die we hebben.

Model van Patagotitan mayorum gelegen bij Peninsula Valdes, Argentinië

Image Credit: Oleg Senkov / Shutterstock.com

5. Het zou het grootste dier kunnen zijn dat ooit op aarde heeft rondgelopen.

De sauropoden waren de langste en zwaarste dinosauriërs. Door hun enorme omvang waren ze relatief veilig voor roofdieren.

Uit bijna elk bot dat kon worden vergeleken met de zustersoort van Patagotitan, de Argentinosaurus, bleek dat deze groter was. Vóór de ontdekking van Argentinosaurus en Patagotitan was een van de langste complete dinosaurussen de 27 meter lange Diplodocus. De Diplodicus of 'Dippy' werd in de Verenigde Staten ontdekt en in 1907 tentoongesteld in het Carnegie Natural History Museum van Pittsburgh.

Patagotitan is naar schatting 4 keer zwaarder geweest dan Dippy, en 10 keer zwaarder dan de iconische Tyrannosaurus. Het zwaarste dier dat ooit op aarde heeft geleefd is de Blauwe Walvis met een gewicht van 200 ton - het dubbele van Patagotitan.

6. De naam van de titanische dinosaurus is geïnspireerd op de Griekse mythologie.

De generieke naam ( Patagotitan ) combineert een verwijzing naar Patagonia, de regio waar Patagotitan werd ontdekt, met een Griekse Titan om de immense kracht en grootte van deze titanosaurus te illustreren. De specifieke naam ( mayorum ) eert de Mayo familie, eigenaars van La Flecha ranch.

Vanwege zijn omvang stond Patagotitan tussen zijn eerste ontdekking in 2014 en zijn formele naamgeving in augustus 2017 gewoon bekend als 'de Titanosaurus'.

7. De rotslaag waarin Patagotitan werd gevonden dateert van 101 miljoen jaar geleden.

Patagotitan leefde tijdens het vroege Krijt, ongeveer 101 miljoen jaar geleden, in wat toen een beboste regio van het Zuid-Amerikaanse continent was. Het klimaat was warmer en vochtiger dan tegenwoordig, met poolgebieden bedekt met bos in plaats van ijs.

Helaas stierven de sauropoden uit tegen het einde van de Krijt-periode in een massale uitsterving.

8. Net als olifanten aten ze waarschijnlijk 20 uur per dag.

Grote planteneters moeten veel eten omdat ze zo weinig verteren van het voedsel dat ze eten. Patagotitans hadden daarom een lang verteringsproces, waardoor ze van een breed scala aan vegetatie konden leven omdat ze zoveel mogelijk voeding haalden uit de planten met weinig voedingsstoffen om hen heen.

Als een gemiddelde olifant 5.000 kg weegt, dan moest Patagotitan met 70.000 kg elke dag 14 keer zoveel eten.

Een Patagotitan fossiel tentoongesteld in het WA Boola Bardip Museum, Australië.

Image Credit: Adwo / Shutterstock.com

9. Er is gesuggereerd dat Patagotitan niet de grootste dinosaurus was...

De wetenschappers gebruikten twee methoden om het gewicht van de Paragotitan te schatten: een benadering van de massa op basis van de omtrek van het dijbeen en het opperarmbeen, en het volume op basis van een 3D-model van zijn skelet. Het reusachtige dijbeen van de Patogotitan was 2,38 meter lang. Dit werd vergeleken met de Argentinosaurus, die met een lengte van 2,575 meter groter was dan die van de Patagotitan.

Het is echter moeilijk te zeggen wie precies de grootste dino van allemaal was. Niet alle botten van elke titanosaurus zijn gevonden, wat betekent dat onderzoekers vertrouwen op schattingen van hun ware grootte, die onzeker kunnen zijn.

10. Het duurde 6 maanden om het skelet van Patagotitan te gieten...

Met zijn nek rechtop kon de Patagotitan door de ramen op de vijfde verdieping van een gebouw kijken. De replica van het Chicago Field Museum, 'Maximo' genaamd, heeft een nek van 44 voet lang. Het maken van de levensgrote afgietsel nam zes maanden in beslag, waarbij deskundigen uit Canada en Argentinië zich baseerden op 3D-beelden van 84 opgegraven botten.