Tijdens de Eerste Wereldoorlog raakten meer dan 2 miljoen soldaten die voor Groot-Brittannië vochten, gewond. Van die 2 miljoen stierf ongeveer de helft. Een groot percentage van de Britse gewonden werd verpleegd door vrouwen - van wie velen vóór 1914 weinig of geen ervaring hadden met verpleging - vaak met behulp van rudimentaire behandelingen onder barre omstandigheden.

Artsen en mensen in de frontlinie konden kritisch zijn over de inspanningen van vrijwillige verzorgers, maar desondanks hadden verpleegkundigen een enorme invloed op de oorlogsinspanningen en redden zij talloze levens.

Hier zijn 7 feiten over verpleging tijdens de Eerste Wereldoorlog.

1. Groot-Brittannië had aan het begin van de oorlog slechts 300 opgeleide militaire verpleegsters.

In het begin van de 20e eeuw was militaire verpleging een relatief nieuwe ontwikkeling: de in 1902 opgerichte Queen Alexandra's Imperial Military Nursing Service (QAIMNS) had iets minder dan 300 opgeleide verpleegkundigen in dienst toen in 1914 de oorlog uitbrak.

Toen de slachtoffers aan het Westelijk Front zich snel opstapelden, werd het pijnlijk duidelijk dat dit volkomen ontoereikend was. Thuisblijvende verpleegsters raakten gefrustreerd dat ze weinig konden doen om te helpen. Oorlog op deze schaal was nog nooit eerder vertoond en het leger moest dienovereenkomstig reageren: tegen 1918 had QAIMNS meer dan 10.000 opgeleide verpleegsters in dienst.

Een schets van een verpleegster van Queen Alexandra's Imperial Military Nursing Service die een stethoscoop gebruikt bij een patiënt.

Image Credit: Imperial War Museum / Public Domain

2. Ziekenhuizen vertrouwden sterk op vrijwillige verpleegkundigen

Een groot aantal Britse verpleegsters maakte deel uit van het Voluntary Aid Detachment (VAD). Velen van hen waren eerder vroedvrouw of verpleegster geweest in een civiele omgeving, maar dat was weinig voorbereiding op militaire ziekenhuizen of het soort trauma's en wonden dat veel soldaten aan het Westelijk Front opliepen. Sommigen hadden geen andere ervaring dan een leven als huisbediende.

Veel jonge vrouwen hadden nog nooit het naakte lichaam van een man gezien, en de gruwelijke verwondingen en de harde realiteit van verpleging tijdens de oorlog betekenden dat ze tijd nodig hadden om zich aan de omstandigheden aan te passen. Veel VAD's werden in feite gebruikt als huishoudelijk werk om vloeren schoon te maken, linnengoed te verschonen en te wassen en bedpannen te legen in plaats van iets anders.meer technisch of fysiek.

3. Professionele verpleegkundigen hadden vaak gespannen relaties met vrijwilligers

In een tijdperk waarin de beroepskwalificaties van vrouwen zelden werden erkend of gelijkgesteld met die van mannen, waren professionele verpleegsters die een opleiding in hun beroep hadden genoten, enigszins huiverig voor de komst van vrijwillige verpleegsters. Zij waren bang dat hun positie en reputatie in gevaar zouden komen door de instroom van nieuwe vrijwillige verpleegsters met weinig opleiding of deskundigheid.

4. Veel aristocratische vrouwen verdedigden de verpleging...

Tijdens de Eerste Wereldoorlog werden tientallen Engelse landhuizen en statige huizen omgebouwd tot militaire oefenterreinen of ziekenhuizen voor herstellende soldaten die terugkeerden van de frontlinie. Als gevolg daarvan ontwikkelden veel aristocratische vrouwen een interesse in verpleging en voelden zij zich enigszins verantwoordelijk voor degenen die bij hen thuis herstelden.

In Rusland zorgden de inspanningen van de tsarina en haar dochters, de groothertoginnen Olga, Tatiana en Maria, die zich aanmeldden om als verpleegsters van het Rode Kruis te werken, voor een aanzienlijke verbetering van het publieke moreel en van het profiel van verpleegsters in heel Europa.

Millicent Leveson-Gower, hertogin van Sutherland, helpt gewonden in het No. 39 General Hospital, waarschijnlijk in Le Havre.

Image Credit: Imperial War Museum / Public Domain

5. Verpleegsters werden vaak geromantiseerd in de media.

Met hun gesteven witte Rode Kruis-uniformen werden verpleegsters tijdens de Eerste Wereldoorlog vaak geromantiseerd in de media: hun aanwezigheid werd afgeschilderd als die van gracieuze, zorgzame vrouwen uit legendes die helden verzorgden die terugkeerden uit de oorlog.

De realiteit kon niet verder van de waarheid liggen. Ze werden ontmoedigd om persoonlijke banden te smeden met de soldaten, en alleen al door de hoeveelheid slachtoffers die in de ziekenhuizen aankwamen, hadden ze weinig tijd voor een praatje. Velen waren voor het eerst in hun leven van huis weg en vonden de gereguleerde sfeer van de militaire ziekenhuizen, het slopende werk en de verschrikkelijke verwondingenmoeilijk om mee om te gaan.

6. Verpleegkundigen werden veel meer betrokken bij de klinische praktijk

Bij de behandeling van veel wonden was tijd van essentieel belang, en verpleegkundigen moesten veel meer betrokken worden bij de klinische praktijk dan zij in burgerziekenhuizen waren geweest. Zij pasten zich snel aan om smerige, modderige uniformen uit te trekken, patiënten te wassen, te hydrateren en te voeden.

Ze moesten ook nieuwe antiseptische irrigatiebehandelingen leren en zich daaraan aanpassen, wat technische vaardigheden vereiste. Veel wonden moesten ook zorgvuldig worden ontdaan van granaatscherven en puin. Sommige verpleegsters voerden ook kleine chirurgische ingrepen uit wanneer het aantal gewonde soldaten dat in de ziekenhuizen aankwam te groot was voor de chirurgen om ze volledig te behandelen.

7. Het kan gevaarlijk werk zijn

Naarmate de oorlog vorderde, kwamen de gewonden- en opruimingsstations steeds dichter bij de frontlinie te liggen om de soldaten de best mogelijke medische zorg te kunnen bieden. Verscheidene verpleegsters stierven rechtstreeks door granaatvuur of op schepen in de Middellandse Zee en het Britse Kanaal die door Duitse U-boten werden getorpedeerd, terwijl anderen bezweken aan ziekten.

Tijdens de Spaanse grieppandemie die Europa in 1918-1919 trof, werden ook veel verpleegsters ziek: hun werk aan het front en in ziekenhuizen maakte hen bijzonder kwetsbaar voor de virulente griep.