Over 2 millioner soldater, der kæmpede for Storbritannien, blev såret under Første Verdenskrig. Af disse 2 millioner døde omkring halvdelen. En stor procentdel af de sårede i Storbritannien blev plejet af kvinder - hvoraf mange havde ringe eller ingen erfaring med sygepleje før 1914 - ofte ved hjælp af rudimentære behandlinger under udmattende forhold.

Læger og folk ved fronten kunne være kritiske over for de frivillige sygeplejerskers indsats, men på trods af dette havde sygeplejerskerne en enorm indflydelse på krigsindsatsen og reddede utallige liv.

Her er 7 fakta om sygepleje under Første Verdenskrig.

1. Storbritannien havde kun 300 uddannede militærsygeplejersker ved krigens begyndelse

I begyndelsen af det 20. århundrede var militær sygepleje en relativt ny udvikling: Queen Alexandra's Imperial Military Nursing Service (QAIMNS), der blev grundlagt i 1902, havde knap 300 uddannede sygeplejersker i sin stab, da krigen brød ud i 1914.

Efterhånden som tabene hobede sig op på Vestfronten, blev det smerteligt klart, at dette var helt utilstrækkeligt. Sygeplejersker, der blev efterladt hjemme, var frustrerede over, at de ikke kunne gøre meget for at hjælpe. En krig af denne størrelsesorden var ikke set før, og militæret måtte reagere i overensstemmelse hermed: i 1918 havde QAIMNS over 10.000 uddannede sygeplejersker i sine bøger.

En skitse af en sygeplejerske fra Queen Alexandras Imperial Military Nursing Service, der bruger et stetoskop på en patient.

Billede: Imperial War Museum / Public Domain

2. Hospitalerne var i høj grad afhængige af frivillige sygeplejersker

Et stort antal britiske sygeplejersker var en del af Voluntary Aid Detachment (VAD). Mange af dem havde tidligere været jordemødre eller sygeplejersker i civile omgivelser, men det var ikke en god forberedelse til militærhospitaler eller til den slags traumer og sår, som mange af soldaterne på Vestfronten blev ramt af. Nogle havde ingen erfaring ud over livet som tjenestepige.

Ikke overraskende kæmpede mange med at klare det udmattende, ubarmhjertige arbejde. Mange unge kvinder havde aldrig set en mands nøgne krop før, og de forfærdelige skader og den barske virkelighed, som sygepleje under krigen var, betød, at de tog tid til at tilpasse sig de forhold, de stod over for. Mange VAD'er blev i praksis brugt som husarbejdere til at rengøre gulve, skifte og vaske sengetøj og tømme sengegavle i stedet for at gøre noget som helstmere tekniske eller fysiske.

3. Professionelle sygeplejersker havde ofte et anstrengt forhold til frivillige

I en tid, hvor kvinders faglige kvalifikationer sjældent blev anerkendt eller anset for at være ligeværdige med mænds, var professionelle sygeplejersker, der havde uddannet sig inden for deres fag, noget forsigtige med ankomsten af frivillige sygeplejersker. De var bange for, at deres stilling og omdømme kunne blive bragt i fare af tilstrømningen af nye frivillige sygeplejersker med ringe uddannelse eller ekspertise.

4. Mange aristokratiske kvinder var fortalere for sygepleje

Under Første Verdenskrig blev snesevis af Englands landsteder og herregårde omdannet til militære træningsområder eller hospitaler for de soldater, der kom tilbage fra fronten, og som følge heraf udviklede mange aristokratiske kvinder en interesse for sygepleje og følte sig i nogen grad ansvarlige for dem, der kom til hægterne i deres hjem.

I Rusland gav indsatsen fra zarinaen og hendes døtre, storhertuginderne Olga, Tatiana og Maria, som meldte sig som sygeplejersker i Røde Kors, et betydeligt løft af den offentlige moral og sygeplejerskernes profil i hele Europa.

Millicent Leveson-Gower, hertuginde af Sutherland, hjælper til med sårede på nr. 39 General Hospital, sandsynligvis i Le Havre.

Billede: Imperial War Museum / Public Domain

5. Sygeplejersker blev ofte romantiseret i medierne

Sygeplejersker med deres hvide, stivnede Røde Kors-uniformer blev ofte romantiseret i medierne under Første Verdenskrig: deres tilstedeværelse blev beskrevet som et ekko af yndefulde, omsorgsfulde kvinder fra legender, der tog sig af helte, der kom hjem fra krig.

Virkeligheden kunne ikke have været længere fra sandheden. De blev afskrækket fra at knytte personlige bånd til nogen af soldaterne, og den store mængde af tilskadekomne, der ankom til hospitalerne, betød, at de ikke havde meget tid til at sludre. Mange var væk hjemmefra for første gang i deres liv og fandt militærsygehusenes regimenterede atmosfære, det udmattende arbejde og de forfærdelige skadersvært at have med at gøre.

6. Sygeplejerskerne blev meget mere involveret i den kliniske praksis

Tiden var afgørende for behandlingen af mange sår, og sygeplejerskerne måtte involveres meget mere i den kliniske praksis, end de havde gjort på civile hospitaler. De tilpassede sig hurtigt til at fjerne beskidte, mudrede uniformer, vaske patienterne, give dem væske og mad.

De måtte også lære og tilpasse sig til nye antiseptiske skyllebehandlinger, som krævede tekniske færdigheder. Mange sår skulle også fjernes omhyggeligt for granatsplinter og andre rester. Nogle sygeplejersker måtte også udføre mindre kirurgiske indgreb, når antallet af sårede soldater, der ankom til hospitalerne, var for stort til, at kirurgerne kunne klare dem fuldt ud.

7. Det kan være farligt arbejde

Efterhånden som krigen skred frem, flyttede skadestuerne og opklaringsstationerne tættere og tættere på fronten for at give soldaterne den bedst mulige lægehjælp. Mange sygeplejersker døde direkte af granatild eller på skibe i Middelhavet og Den Engelske Kanal, der blev torpederet af tyske ubåde, mens andre bukkede under for sygdom.

Under den spanske influenzapandemi, der ramte Europa i 1918-1919, blev mange sygeplejersker også ramt af sygdom: deres arbejde ved fronten og på hospitalerne gjorde dem særligt sårbare over for den virulente influenzastamme.