Más de 2 millones de soldados que luchaban por Gran Bretaña resultaron heridos durante la Primera Guerra Mundial. De esos 2 millones, aproximadamente la mitad murieron. Un gran porcentaje de los heridos británicos fueron atendidos por mujeres -muchas de las cuales tenían poca o ninguna experiencia en enfermería antes de 1914-, a menudo con tratamientos rudimentarios y en condiciones penosas.

Los médicos y los que estaban en el frente podían ser críticos con los esfuerzos de los cuidadores voluntarios, pero a pesar de ello, las enfermeras tuvieron una enorme repercusión en el esfuerzo bélico y salvaron innumerables vidas.

He aquí 7 datos sobre la enfermería durante la Primera Guerra Mundial.

1. Al comienzo de la guerra, Gran Bretaña sólo contaba con 300 enfermeras militares formadas.

A principios del siglo XX, la enfermería militar era algo relativamente nuevo: fundado en 1902, el Queen Alexandra's Imperial Military Nursing Service (QAIMNS) contaba con poco menos de 300 enfermeras formadas cuando estalló la guerra en 1914.

A medida que las bajas se acumulaban en el Frente Occidental, se hizo dolorosamente evidente que era completamente inadecuado. Las enfermeras que se quedaban en casa se sentían frustradas por lo poco que podían hacer para ayudar. No se había visto una guerra a esta escala antes, y los militares tuvieron que responder en consecuencia: en 1918, el QAIMNS tenía más de 10.000 enfermeras formadas en sus libros.

Boceto de una enfermera del Servicio de Enfermería Militar Imperial de la Reina Alexandra utilizando un estetoscopio en un paciente.

Crédito de la imagen: Imperial War Museum / Dominio público

2. Los hospitales dependían en gran medida de enfermeras voluntarias

Un gran número de enfermeras británicas formaban parte del Destacamento de Ayuda Voluntaria (VAD). Muchas de ellas habían sido previamente matronas o enfermeras en entornos civiles, pero eso suponía poca preparación para los hospitales militares o para el tipo de traumatismos y heridas que sufrían muchos de los soldados en el Frente Occidental. Algunas no tenían más experiencia que la vida como empleadas domésticas.

No es de extrañar que muchas tuvieran dificultades para hacer frente a este trabajo agotador e incesante. Muchas mujeres jóvenes nunca habían visto el cuerpo desnudo de un hombre, y las terribles heridas y la dura realidad de la enfermería durante la guerra hicieron que tardaran en adaptarse a las condiciones que tenían ante ellas. Muchas VAD fueron utilizadas como mano de obra doméstica para limpiar suelos, cambiar y lavar ropa de cama y vaciar orinales en lugar de cualquier otra cosa.más técnica o física.

3. Los enfermeros profesionales suelen tener relaciones tensas con los voluntarios

En una época en la que las cualificaciones profesionales de las mujeres rara vez se reconocían o se consideraban iguales a las de los hombres, las enfermeras profesionales que se habían formado en su profesión veían con cierto recelo la llegada de enfermeras voluntarias. Temían que sus puestos y su reputación se vieran comprometidos por la afluencia de nuevas enfermeras voluntarias con escasa formación o experiencia.

4. Muchas mujeres de la aristocracia defendieron la enfermería

Durante la Primera Guerra Mundial, docenas de casas de campo y mansiones señoriales de Inglaterra se transformaron en campos de entrenamiento militar u hospitales para los soldados que regresaban del frente. Como consecuencia, muchas mujeres de la aristocracia se interesaron por la enfermería, sintiéndose en cierto modo responsables de los que se recuperaban en sus casas.

En Rusia, los esfuerzos de la zarina y sus hijas, las grandes duquesas Olga, Tatiana y María, que se alistaron para trabajar como enfermeras de la Cruz Roja, elevaron considerablemente la moral pública y el perfil de las enfermeras en toda Europa.

Millicent Leveson-Gower, duquesa de Sutherland, ayudando a los heridos en el Hospital General nº 39, probablemente en Le Havre.

Crédito de la imagen: Imperial War Museum / Dominio público

5. Los medios de comunicación suelen idealizar a las enfermeras

Con sus uniformes blancos y almidonados de la Cruz Roja, las enfermeras fueron a menudo objeto de romanticismo en los medios de comunicación durante la Primera Guerra Mundial: su presencia se presentaba como la de las mujeres elegantes y bondadosas de las leyendas que cuidaban de los héroes que regresaban de la guerra.

La realidad no podía estar más alejada de la realidad. Se les disuadía de establecer vínculos personales con ninguno de los soldados, y la gran cantidad de heridos que llegaban a los hospitales les dejaba poco tiempo para charlar. Muchos estaban lejos de casa por primera vez en su vida y se encontraron con el ambiente reglamentado de los hospitales militares, el trabajo agotador y las terribles lesiones.difícil de tratar.

6. Las enfermeras se implicaron mucho más en la práctica clínica

El tiempo era esencial a la hora de tratar muchas heridas, y las enfermeras tuvieron que implicarse mucho más en la práctica clínica de lo que lo habían hecho en los hospitales civiles. Se adaptaron rápidamente a quitarse los uniformes sucios y embarrados, lavar a los pacientes, hidratarlos y alimentarlos.

También tuvieron que aprender y adaptarse a los nuevos tratamientos de irrigación antiséptica, que requerían una gran habilidad técnica. Muchas heridas también necesitaban que se les extrajeran cuidadosamente la metralla y los restos. Algunas enfermeras también tuvieron que llevar a cabo intervenciones quirúrgicas menores cuando el número de soldados heridos que llegaban a los hospitales era demasiado para que los cirujanos pudieran ocuparse de ellos en su totalidad.

7. Podría ser un trabajo peligroso

A medida que avanzaba la guerra, los puestos de socorro y desminado se acercaban cada vez más a la línea del frente para ofrecer a los soldados la mejor atención médica posible. Varias enfermeras murieron directamente por los disparos de los obuses o en los barcos del Mediterráneo y el Canal de la Mancha que fueron torpedeados por los submarinos alemanes, mientras que otras sucumbieron a las enfermedades.

La pandemia de gripe española que asoló Europa en 1918-1919 también se saldó con muchas enfermeras enfermas: su trabajo en el frente y en los hospitales las hizo especialmente vulnerables a la virulenta cepa de la gripe.