A lo largo de los milenios, desde el antiguo Egipto hasta los tiempos modernos, las tendencias gastronómicas han cambiado tanto dentro como fuera del hogar, lo que incluye la evolución del restaurante actual.

En thermopolia y los vendedores ambulantes hasta las comidas informales centradas en la familia, comer en restaurantes tiene una larga historia que se extiende por todo el planeta.

Pero, ¿cuándo se crearon los restaurantes y cuándo empezó la gente a comer en ellos por diversión?

Se come fuera de casa desde la antigüedad

Ya en el antiguo Egipto se sabe que la gente comía fuera de casa y, según las excavaciones arqueológicas, en estos primeros lugares sólo se servía un plato.

En la época romana antigua, encontrada en las ruinas de Pompeya por ejemplo, la gente compraba comida preparada a vendedores ambulantes y en thermopolia . A thermopolium era un lugar donde se servía comida y bebida a personas de todas las clases sociales. La comida en un thermopolium se servía normalmente en cuencos tallados en un mostrador en forma de L.

Thermopolium en Herculano, Campania, Italia.

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Los primeros restaurantes se crearon para acoger a los comerciantes

En el año 1100 d.C., durante la dinastía Song en China, las ciudades contaban con una población urbana de un millón de habitantes, en gran parte debido al aumento del comercio entre distintas regiones. Estos comerciantes de distintas zonas no estaban familiarizados con las cocinas locales, por lo que se crearon los primeros restaurantes para adaptarse a las distintas dietas regionales de los comerciantes.

Surgieron los distritos turísticos, en los que estos establecimientos gastronómicos se asentaban junto a hoteles, bares y burdeles. Variaban en tamaño y estilo, y fue aquí donde surgieron los grandes y sofisticados locales que se asemejaban a los restaurantes tal y como los concebimos hoy en día. En estos primeros restaurantes chinos, había incluso camareros que cantaban los pedidos a la cocina para crear una experiencia gastronómica única.

En Europa se servía comida de pub

Durante la Edad Media, en Europa se popularizaron dos formas principales de establecimientos para comer. En primer lugar, estaban las tabernas, que solían ser espacios donde se cenaba y se cobraba por olla. En segundo lugar, las posadas ofrecían alimentos básicos como pan, queso y asados en una mesa común o para llevar.

En estos lugares se servía comida sencilla y común, sin posibilidad de elegir lo que se ofrecía. Estas posadas y tabernas solían estar situadas a un lado del camino para los viajeros y ofrecían comida además de cobijo. La comida servida quedaba a discreción del cocinero y, a menudo, sólo se servía una comida al día.

En Francia, en el siglo XVI, el mesa de huéspedes (mesa de anfitrión). En estos lugares se comía en una mesa común, en público, con amigos y desconocidos, a un precio fijo. Sin embargo, no se parece en nada a los restaurantes actuales, ya que sólo se servía una comida al día y exactamente a la una de la tarde. No había menú ni posibilidad de elegir. En Inglaterra, las experiencias gastronómicas similares se llamaban ordinaries.

Al mismo tiempo que surgían establecimientos en toda Europa, se desarrolló en Japón la tradición de las casas de té, que estableció una cultura gastronómica única en el país. Chefs como Sen no Rikyu crearon menús degustación para contar la historia de las estaciones e incluso servían las comidas en platos que combinaban con la estética de los alimentos.

Genshin Kyoraishi, "Obra de marionetas en una casa de té", mediados del siglo XVIII.

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La gente se "elevaba" a través de la comida durante la Ilustración

París, en Francia, es considerada la cuna de la restauración moderna de alta cocina. Se cree que los chefs gourmet de la realeza que se salvaron de la guillotina durante la Revolución Francesa buscaron trabajo y crearon restaurantes. Sin embargo, la historia es falsa, ya que los restaurantes aparecieron en Francia décadas antes de que comenzara la Revolución en 1789.

Estos primeros restaurantes nacieron en la época de la Ilustración y atraían a la clase mercantil adinerada, en la que se creía que había que ser sensible al mundo que te rodeaba, y una forma de mostrar sensibilidad era no comer los alimentos "groseros" asociados a la gente común. Para restablecerse, el caldo era el plato preferido de los ilustrados, ya que era totalmente natural,sosa y fácil de digerir, a la vez que llena de nutrientes.

La cultura francesa de la restauración se adoptó en el extranjero

La cultura del café ya era importante en Francia, por lo que estos restaurantes de caldo copiaron el modelo de servicio haciendo que los clientes comieran en mesas pequeñas, eligiendo de un menú impreso. También eran flexibles con los horarios de las comidas, diferenciándose de la mesa de huéspedes estilo de comedor.

A finales de la década de 1780, se abrieron en París los primeros restaurantes de alta cocina, que sentarían las bases de la gastronomía tal y como la conocemos hoy. En 1804, se publicó la primera guía de restaurantes, Almanach des Gourmandes y la cultura francesa de la restauración se extendió por Europa y Estados Unidos.

Primera página del Almanach des Gourmands de Grimod de la Reynière.

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En Estados Unidos, el primer restaurante se abrió en la creciente ciudad de Nueva York en 1827. Delmonico's abrió con suites privadas y una bodega de 1.000 botellas de vino. Este restaurante afirma haber creado muchos platos que siguen siendo populares hoy en día, como el filete Delmonico, los huevos Benedict y el Alaska al horno. También afirma ser el primer lugar de América en utilizar manteles.

La Revolución Industrial convirtió los restaurantes en algo normal para la gente corriente

Es importante señalar que estos primeros restaurantes estadounidenses y europeos atendían principalmente a los ricos, pero a medida que los viajes se extendieron a lo largo del siglo XIX gracias a la invención del ferrocarril y los barcos de vapor, la gente podía recorrer distancias más largas, lo que provocó un aumento de la demanda de restaurantes.

Comer bien fuera de casa se convirtió en parte de la experiencia de viajar y hacer turismo. Sentarse en una mesa privada, elegir la comida de entre las opciones que aparecían en un menú impreso y pagar al final de la comida era una experiencia nueva para muchos. Además, a medida que evolucionaban los cambios laborales a lo largo de la Revolución Industrial, se hizo habitual que muchos trabajadores comieran en restaurantes a la hora del almuerzo. Estos restaurantesempezaron a especializarse y a dirigirse a una clientela específica.

Además, los nuevos inventos alimentarios de la Revolución Industrial permitieron procesar los alimentos de nuevas formas. Cuando White Castle abrió sus puertas en 1921, pudo moler la carne in situ para hacer hamburguesas. Los propietarios hicieron todo lo posible por demostrar que su restaurante estaba limpio y esterilizado, lo que significaba que sus hamburguesas eran seguras para el consumo.

Las cadenas de restaurantes de comida rápida se crearon después de la Segunda Guerra Mundial

Después de la Segunda Guerra Mundial, se abrieron más restaurantes informales, como McDonald's en 1948, que utilizaban cadenas de montaje para hacer comida rápida y barata. McDonald's creó una fórmula para franquiciar restaurantes de comida rápida en la década de 1950 que cambiaría el panorama de la restauración estadounidense.

El primer autocine-hamburguesería de Estados Unidos, cortesía de McDonald's.

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En los años 90, la dinámica familiar había cambiado y ahora era más probable que dos personas ganaran dinero en un mismo hogar. El aumento de los ingresos, unido al incremento del tiempo que se pasaba fuera de casa, hizo que cada vez más gente saliera a comer fuera. Cadenas como Olive Garden y Applebee's atendían a la creciente clase media y ofrecían comidas a precios moderados y menús infantiles.

Las comidas informales centradas en la familia cambiaron de nuevo la forma de comer de los estadounidenses, y los restaurantes siguieron evolucionando con los tiempos, ofreciendo opciones más sanas cuando sonó la alarma por la crisis de obesidad, creando ofertas de la granja a la mesa cuando la gente se preocupaba por la procedencia de los alimentos, etc.

Hoy en día, la comida de restaurante se puede comer en casa

Hoy en día, el auge de los servicios de entrega a domicilio en las ciudades permite a la gente acceder a innumerables restaurantes que ofrecen una gran variedad de cocinas sin salir de casa. Desde las tabernas que ofrecen una comida a una hora fija hasta los pedidos de un sinfín de opciones al alcance de la mano, los restaurantes han evolucionado globalmente junto con las nuevas tecnologías y los cambios en las condiciones sociales.

Comer fuera se ha convertido en una experiencia social y de ocio de la que disfrutar tanto cuando se viaja como en la rutina de la vida cotidiana, mientras que son populares los restaurantes que ofrecen fusiones de cocinas de distintas culturas a medida que se ha producido la migración masiva.