El arquitecto paisajista, periodista, crítico social y administrador público Frederick Law Olmsted (1822-1903), descrito con frecuencia como el fundador de la arquitectura paisajista estadounidense, es quizás más conocido por haber diseñado el Central Park de Nueva York y los terrenos del Capitolio de Estados Unidos.

A lo largo de su ilustre carrera, Olmsted y su empresa realizaron unos 500 encargos, entre ellos 100 parques públicos, 200 fincas privadas, 50 comunidades residenciales y 40 diseños de campus académicos. Como resultado, Olmsted fue venerado en vida como un innovador pionero del diseño paisajístico.

Sin embargo, además de sus hazañas paisajísticas, Olmsted participó en campañas menos conocidas, como la defensa contra la esclavitud y los esfuerzos conservacionistas.

¿Quién era Frederick Law Olmsted?

1. A su padre le encantaban los paisajes

Frederick Law Olmsted nació en Hartford, Connecticut, y formó parte de la octava generación de su familia que vivió en esa ciudad. Desde muy joven recibió la mayor parte de su educación de los ministros de los pueblos de la periferia. Su padre y su madrastra eran amantes de los paisajes, y gran parte de sus vacaciones las pasaba en excursiones familiares "en busca de lo pintoresco".

2. Estaba destinado a ir a Yale

Cuando Olmsted tenía 14 años, una intoxicación por zumaque le afectó gravemente a la vista y entorpeció sus planes de estudiar en Yale. A pesar de ello, fue aprendiz de ingeniero topográfico durante un breve periodo, lo que le dotó de habilidades fundamentales que más tarde le ayudaron en su carrera de paisajista.

Frederick Law Olmsted en 1857

Crédito de la imagen: Autor desconocido, Dominio público, vía Wikimedia Commons

3. Se hizo agricultor

Una vez mejorada su vista, Olmsted asistió en 1842 y 1847 a conferencias sobre ciencia e ingeniería en Yale, donde se interesó especialmente por la agricultura científica. Durante los 20 años siguientes, estudió muchos oficios, como topografía, ingeniería y química, e incluso dirigió una granja en Staten Island entre 1848 y 1855. Todos estos conocimientos le ayudaron a crear la profesión de paisajista.arquitectura.

4. Se casó con la mujer de su difunto hermano

En 1959, Olmsted se casó con Mary Cleveland (Perkins) Olmsted, viuda de su difunto hermano, de la que adoptó tres hijos, sus dos sobrinos y una sobrina. La pareja también tuvo tres hijos, dos de los cuales sobrevivieron a la infancia.

5. Se convirtió en superintendente de Central Park

Entre 1855 y 1857, Olmsted fue socio de una editorial y redactor jefe de Putnam's Monthly Magazine, una importante revista de literatura y comentarios políticos. Pasó mucho tiempo viviendo en Londres y viajó mucho por Europa, lo que le permitió visitar muchos parques públicos.

Una visualización de Central Park extraída del Informe Anual de la Junta de Comisionados hacia 1858

Crédito de la imagen: Internet Archive Book Images, Sin restricciones, vía Wikimedia Commons

En 1857, Olmsted fue nombrado superintendente de Central Park en Nueva York, y al año siguiente, él y su mentor y socio profesional Calvert Vaux ganaron el concurso de diseño del parque.

6. Innovó muchos estilos de parques y exteriores

A lo largo de su carrera, Olmsted creó ejemplos de muchos tipos de diseño que llegaron a alterar la profesión de arquitecto paisajista, término que él y Vaux acuñaron por primera vez. Motivados por mejorar la calidad de vida de la gente en Estados Unidos, él y Vaux desarrollaron diseños de vanguardia para parques urbanos, jardines de residencias privadas, campus académicos y edificios gubernamentales.

7. Fue un activista antiesclavista

Olmsted se oponía frontalmente a la esclavitud, por lo que fue enviado al Sur de Estados Unidos por el New York Times de 1852 a 1855 para informar semanalmente sobre cómo afectaba la esclavitud a la economía de la región. Su informe, titulado El Reino del Algodón (Sus escritos se oponían a la expansión de la esclavitud hacia el oeste y abogaban por la abolición total.

8. Era conservacionista

De 1864 a 1890, Olmsted presidió la primera comisión de Yosemite. Se hizo cargo de la propiedad para California y consiguió preservar la zona como parque público permanente, todo lo cual contribuyó a que el estado de Nueva York conservara la reserva del Niágara. Además de otros trabajos de conservación, se le reconoce como uno de los primeros e importantes activistas del movimiento conservacionista.

Frederick Law Olmsted", óleo de John Singer Sargent, 1895

Crédito de la imagen: John Singer Sargent, Dominio público, vía Wikimedia Commons

9. Ayudó a organizar servicios médicos para el ejército de la Unión

Entre 1861 y 1863 trabajó como director de la Comisión Sanitaria de Estados Unidos, encargada de supervisar la salud y el saneamiento de los campamentos de los soldados voluntarios del Ejército de la Unión. Sus esfuerzos contribuyeron a la creación de un sistema nacional de abastecimiento médico.

10. Escribió extensamente

A pesar de la dificultad que Olmsted experimentaba para expresar sus ideas por escrito, escribió profusamente. Le sobreviven 6.000 cartas e informes que escribió durante su carrera de paisajista, todos ellos relacionados con sus 300 encargos de diseño. Además, pagó varias veces la publicación y distribución pública de informes significativos como forma de preservar la información sobre susprofesión para la posteridad.