Sacagawea (c. 1788-1812) no es muy conocida fuera de Estados Unidos, pero sus hazañas merecen figurar en los libros de historia. Sirvió de guía e intérprete en la expedición de Lewis y Clark (1804-1806) para cartografiar el territorio recién adquirido de Luisiana y más allá.

Sus logros son aún más notables por el hecho de que era sólo una adolescente cuando se embarcó en la expedición que definiría gran parte de la forma en que los Estados Unidos del siglo XIX entendían sus fronteras occidentales. Por si fuera poco, era una madre primeriza que completó el viaje con su bebé a cuestas.

He aquí 10 datos sobre Sacagawea, la adolescente nativa americana que se convirtió en una famosa exploradora.

1. Nació como miembro de la tribu Lemhi Shoshone

Es difícil obtener detalles precisos sobre los primeros años de vida de Sacagawea, pero nació alrededor de 1788 en el actual Idaho. Era miembro de la tribu Lemhi Shoshone (que literalmente se traduce como Comedores de salmón ), que vivían a orillas del valle del río Lemhi y en la parte alta del río Salmon.

2. La casaron a la fuerza a los 13 años

A los 12 años, Sacagawea fue capturada por los hidatsa tras una incursión en su comunidad. Un año después, los hidatsa la vendieron en matrimonio: su nuevo marido era un trampero francocanadiense entre 20 y 30 años mayor que ella, llamado Toussaint Charbonneau, que ya había comerciado con los hidatsa y era conocido por ellos.

Sacagawea fue probablemente la segunda esposa de Charbonneau: éste se había casado anteriormente con una mujer hidatsa conocida como Mujer Nutria.

3. Se unió a la expedición de Lewis y Clark en 1804

Una vez concluida la Compra de Luisiana en 1803, el Presidente Thomas Jefferson encargó a una nueva unidad del Ejército de Estados Unidos, el Cuerpo de Descubridores, que estudiara las tierras recién adquiridas con fines tanto comerciales como científicos. En ese momento, la totalidad de Estados Unidos apenas estaba cartografiada, y vastas extensiones de tierra en el oeste seguían bajo el control de los grupos nativos americanos locales.

El capitán Meriwether Lewis y el subteniente William Clark dirigieron la expedición, que acabó pasando el invierno de 1804-1805 en un poblado hidatsa, donde buscaron a alguien que pudiera servirles de guía o intérprete para seguir avanzando por el río Misuri en primavera.

Charbonneau y Sacagawea se unieron al equipo de la expedición en noviembre de 1804: entre las habilidades de él para la caza con trampas y los lazos de ella con la tierra y su capacidad para hablar las lenguas locales, demostraron ser un equipo formidable y una incorporación vital a las filas de la expedición.

Mapa de la expedición de Lewis y Clark a la costa del Pacífico en 1804-1805.

Crédito de la imagen: Goszei / CC-ASA-3.0 vía Wikimedia Commons

4. Llevó a su hijo pequeño en la expedición

Sacagawea dio a luz a su primer hijo, un niño llamado Jean Baptiste, en febrero de 1805. Acompañó a sus padres en la expedición de Lewis y Clark cuando se embarcaron en abril de 1805.

5. Un río lleva su nombre

Una de las primeras pruebas de la expedición fue remontar el río Misuri en piraguas (pequeñas canoas o botes). Ir contra la corriente era un trabajo agotador y resultó todo un reto. Sacagawea impresionó a la expedición por su rapidez mental después de rescatar con éxito objetos de un bote volcado.

El río en cuestión fue bautizado por los exploradores como río Sacagawea en su honor: es un afluente del río Musselshell, situado en la actual Montana.

Un cuadro del siglo XIX pintado por Charles Marion Russell de la expedición de Lewis y Clark con Sacagawea.

Crédito de la imagen: GL Archive / Alamy Stock Photo

6. Sus vínculos con el mundo natural y las comunidades locales han demostrado ser inestimables.

Como nativa shoshone que hablaba, Sacagawea ayudó a facilitar las negociaciones y los intercambios comerciales, y en ocasiones convenció a los shoshone para que sirvieran de guías. Muchos creen también que la presencia de una mujer nativa americana con un bebé fue una señal para muchos de que la expedición venía en son de paz y no era una amenaza.

El conocimiento del mundo natural de Sacagawea también resultó útil en tiempos de penuria y hambruna: podía identificar y recolectar plantas comestibles, como las raíces de camas.

7. Fue tratada como una igual dentro de la expedición

Sacagawea era muy respetada por los hombres de la expedición: se le permitía votar sobre dónde debía instalarse el campamento de invierno, ayudar en el trueque y completar los tratos comerciales, y sus consejos y conocimientos eran respetados y escuchados.

8. Acabó estableciéndose en St. Louis, Missouri.

Tras regresar de la expedición, Sacagawea y su joven familia pasaron otros 3 años con los Hidatsa, antes de aceptar una oferta de Clark para establecerse en la ciudad de St. Louis, Missouri. Sacagawea dio a luz a una hija en este tiempo, Lizette, pero se cree que murió en la infancia.

La familia permaneció unida a Clark, y éste se responsabilizó de la educación de Jean Baptiste en San Luis.

9. Se cree que murió en 1812.

Según la mayoría de las pruebas documentales, Sacagawea murió de una enfermedad desconocida en 1812, con unos 25 años. Los hijos de Sacagawea quedaron bajo la tutela de William Clark al año siguiente, lo que sugiere que al menos uno de sus padres había muerto debido a los procesos legales de la época.

Algunas historias orales de los nativos americanos sugieren que, de hecho, fue por esta época cuando Sacagawea dejó a su marido y regresó a las Grandes Llanuras, casándose de nuevo y viviendo hasta una edad muy avanzada.

10. Se ha convertido en una importante figura simbólica en Estados Unidos

Sacagawea se ha convertido en una figura importante de la historia de Estados Unidos: los grupos feministas y sufragistas de principios del siglo XX la consideraban un ejemplo de independencia femenina y de la valía que podían aportar las mujeres.

La Asociación Nacional Americana del Sufragio Femenino la adoptó como símbolo en esa época y difundió su historia por toda América.