Sacagawea (1788-1812 ca.) non è molto conosciuta al di fuori degli Stati Uniti, ma le sue imprese sono degne dei libri di storia. Ha servito come guida e interprete nella spedizione di Lewis e Clark (1804-1806) per mappare il territorio appena acquistato della Louisiana e oltre.

I suoi successi sono resi ancora più notevoli dal fatto che era solo un'adolescente quando si imbarcò nella spedizione che avrebbe definito gran parte della concezione che l'America del XIX secolo aveva delle sue frontiere occidentali. E per di più era una neo-mamma che completò il viaggio con il suo bambino al seguito.

Ecco 10 fatti su Sacagawea, l'adolescente nativa americana che divenne una famosa esploratrice.

1. È nata come membro della tribù Lemhi Shoshone.

È difficile trovare dettagli precisi sui primi anni di vita di Sacagawea, che nacque intorno al 1788 nell'odierno Idaho ed era un membro della tribù Lemhi Shoshone (che letteralmente si traduce come Mangiatori di salmone ), che vivevano lungo le rive della valle del fiume Lemhi e del fiume Salmon superiore.

2. È stata sposata con la forza all'età di 13 anni.

All'età di 12 anni, Sacagawea fu catturata dagli Hidatsa dopo un'incursione nella sua comunità. Un anno dopo fu venduta dagli Hidatsa per essere sposata: il suo nuovo marito era un trapper franco-canadese di 20-30 anni più anziano di lei, Toussaint Charbonneau, che aveva già commerciato con gli Hidatsa ed era conosciuto da loro.

Sacagawea era probabilmente la seconda moglie di Charbonneau, che in precedenza aveva sposato una donna Hidatsa nota come Donna Lontra.

3. Si unì alla spedizione di Lewis e Clark nel 1804.

Dopo il completamento dell'acquisto della Louisiana nel 1803, il presidente Thomas Jefferson incaricò una nuova unità dell'esercito degli Stati Uniti, il Corps of Discovery, di studiare le terre appena acquisite per scopi commerciali e scientifici. A quel punto, l'intero territorio degli Stati Uniti era a malapena cartografato e vaste porzioni di terra a ovest erano ancora sotto il controllo dei gruppi locali di nativi americani.

Il capitano Meriwether Lewis e il sottotenente William Clark guidarono la spedizione, che finì per trascorrere l'inverno 1804-1805 in un villaggio Hidatsa, dove cercarono qualcuno che potesse aiutarli a fare da guida o da interprete per risalire il fiume Missouri in primavera.

Charbonneau e Sacagawea si unirono alla spedizione nel novembre 1804: tra le capacità di Charbonneau e Sacagawea di catturare le trappole e il legame di lei con la terra e la capacità di parlare le lingue locali, si dimostrarono una squadra formidabile e un'aggiunta vitale ai ranghi della spedizione.

Una mappa della spedizione di Lewis e Clark del 1804-1805 verso la costa del Pacifico.

Immagine: Goszei / CC-ASA-3.0 via Wikimedia Commons

4. Ha portato con sé il figlio neonato durante la spedizione.

Sacagawea diede alla luce il suo primo figlio, un maschio di nome Jean Baptiste, nel febbraio 1805, che accompagnò i genitori nella spedizione di Lewis e Clark quando si imbarcarono nell'aprile 1805.

5. Un fiume è stato chiamato in suo onore.

Una delle prime prove della spedizione fu quella di risalire il fiume Missouri a bordo di piroghe (piccole canoe o barche). Andare contro corrente era un lavoro faticoso e si rivelò impegnativo. Sacagawea impressionò la spedizione per la sua prontezza di riflessi dopo essere riuscita a salvare degli oggetti da una barca rovesciata.

Il fiume in questione fu chiamato dagli esploratori Sacagawea River in suo onore: è un affluente del Musselshell River, situato nell'odierno Montana.

Un dipinto del XIX secolo di Charles Marion Russell che raffigura la spedizione di Lewis e Clark con Sacagawea.

Credito immagine: GL Archive / Alamy Stock Photo

6. I suoi legami con il mondo naturale e le comunità locali si sono rivelati preziosi.

In quanto madrelingua Shoshone, Sacagawea contribuì a facilitare le trattative e gli scambi commerciali e occasionalmente convinse gli Shoshone a fare da guida. Molti ritengono inoltre che la presenza di una donna nativa americana con un neonato fosse un segno per molti che la spedizione era giunta in pace e non rappresentava una minaccia.

La conoscenza del mondo naturale di Sacagawea si rivelò utile anche in tempi di difficoltà e carestia: era in grado di identificare e raccogliere piante commestibili, come le radici di camas.

7. È stata trattata come una persona alla pari all'interno della spedizione.

Sacagawea era ben rispettata dagli uomini della spedizione: le fu permesso di votare sulla posizione del campo invernale, di aiutare a barattare e a concludere accordi commerciali, e i suoi consigli e le sue conoscenze furono rispettati e ascoltati.

8. Finì per stabilirsi a St. Louis, nel Missouri.

Dopo il ritorno dalla spedizione, Sacagawea e la sua giovane famiglia trascorsero altri 3 anni con gli Hidatsa, prima di accettare l'offerta di Clark di stabilirsi nella città di St. Louis, nel Missouri. Sacagawea diede alla luce una figlia, Lizette, ma si pensa che sia morta in tenera età.

La famiglia rimase vicina a Clark, che si fece carico dell'educazione di Jean Baptiste a St. Louis.

9. Si pensa che sia morta nel 1812.

Secondo la maggior parte dei documenti, Sacagawea morì per una malattia sconosciuta nel 1812, all'età di circa 25 anni. I figli di Sacagawea passarono sotto la tutela di William Clark l'anno successivo, il che fa pensare che almeno uno dei genitori fosse morto a causa delle procedure legali dell'epoca.

Alcune storie orali dei nativi americani suggeriscono che, in effetti, fu in questo periodo che Sacagawea lasciò il marito e tornò nelle Grandi Pianure, sposandosi di nuovo e vivendo fino a un'età matura.

10. È diventata un'importante figura simbolica negli Stati Uniti.

Sacagawea è diventata una figura importante nella storia degli Stati Uniti: a lei guardavano in particolare i gruppi femministi e di suffragio femminile all'inizio del XX secolo, come esempio di indipendenza femminile e del valore che le donne potevano fornire.

L'Associazione Nazionale del Suffragio Femminile Americano la adottò come simbolo in quel periodo e condivise la sua storia in lungo e in largo per l'America.