Spesso descritto come il fondatore dell'architettura del paesaggio americana, l'architetto paesaggista, giornalista, critico sociale e amministratore pubblico statunitense Frederick Law Olmsted (1822-1903) è forse più noto per aver progettato il Central Park di New York e il parco del Campidoglio degli Stati Uniti.

Nel corso della sua illustre carriera, Olmsted e il suo studio si sono occupati di circa 500 commissioni, tra cui 100 parchi pubblici, 200 proprietà private, 50 comunità residenziali e 40 campus accademici. Di conseguenza, Olmsted è stato venerato durante la sua vita come innovatore pionieristico della progettazione del paesaggio.

Tuttavia, oltre alle sue imprese paesaggistiche, Olmsted è stato coinvolto in campagne meno conosciute, come la difesa della schiavitù e gli sforzi per la conservazione.

Chi era Frederick Law Olmsted?

1. Suo padre amava gli scenari e i paesaggi

Frederick Law Olmsted nacque ad Hartford, nel Connecticut, facendo parte dell'ottava generazione della sua famiglia che viveva in quella città. Fin da piccolo ricevette la maggior parte della sua istruzione dai ministri delle città periferiche. Suo padre e la sua matrigna erano entrambi amanti del paesaggio e gran parte del tempo delle sue vacanze veniva trascorso in gite familiari "alla ricerca del pittoresco".

2. Era destinato ad andare a Yale

Quando Olmsted aveva 14 anni, un avvelenamento da sommacco gli compromise gravemente la vista e ostacolò il suo progetto di frequentare Yale. Nonostante ciò, fece un breve apprendistato come ingegnere topografico, che gli fornì le competenze fondamentali che in seguito lo aiutarono nella sua carriera di progettista di paesaggi.

Frederick Law Olmsted nel 1857

Credito immagine: Autore sconosciuto, Pubblico dominio, via Wikimedia Commons

3. È diventato un agricoltore

Con la vista migliorata, nel 1842 e nel 1847 Olmsted frequentò le lezioni di scienze e ingegneria a Yale, dove si interessò in particolare all'agricoltura scientifica. Nei 20 anni successivi studiò molti mestieri come il topografo, l'ingegnere e la chimica, e gestì anche una fattoria a Staten Island tra il 1848 e il 1855. Tutte queste competenze lo aiutarono a creare la professione di paesaggista.architettura.

4. Ha sposato la moglie del fratello defunto.

Nel 1959, Olmsted sposò Mary Cleveland (Perkins) Olmsted, la vedova del suo defunto fratello, di cui adottò i tre figli, due nipoti e una nipote. La coppia ebbe anche tre figli, due dei quali sopravvissuti all'infanzia.

5. Divenne sovrintendente di Central Park

Tra il 1855 e il 1857, Olmsted fu socio di una casa editrice e direttore del Putnam's Monthly Magazine, un'importante rivista di letteratura e commenti politici. Trascorse un periodo significativo a Londra e viaggiò molto in Europa, cosa che gli permise di visitare molti parchi pubblici.

Una visualizzazione di Central Park dal Rapporto annuale del Consiglio dei Commissari del 1858 circa

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Nel 1857 Olmsted divenne sovrintendente del Central Park di New York e l'anno successivo, insieme al suo mentore e partner professionale Calvert Vaux, vinse il concorso per la progettazione del parco.

6. Ha innovato molti parchi e stili all'aperto.

Nel corso della sua carriera, Olmsted ha creato esempi di molti tipi di design che hanno modificato la professione dell'architettura del paesaggio, termine coniato per la prima volta da lui e da Vaux. Motivati dal miglioramento della qualità della vita negli Stati Uniti, Olmsted e Vaux hanno sviluppato progetti lungimiranti per parchi urbani, giardini di residenze private, campus accademici ed edifici governativi.

7. È stato un attivista contro la schiavitù.

Olmsted si oppose apertamente alla schiavitù e per questo fu inviato dal New York Times nel Sud americano dal 1852 al 1855 per riferire settimanalmente su come la schiavitù influiva sull'economia della regione. Il suo rapporto, intitolato Il Regno del Cotone (I suoi scritti si oppongono all'espansione della schiavitù verso ovest e chiedono l'abolizione totale.

8. Era un ambientalista

Dal 1864 al 1890 Olmsted presiedette la prima commissione per lo Yosemite, si occupò della proprietà per la California e riuscì a preservare l'area come parco pubblico permanente, contribuendo così a far sì che lo stato di New York preservasse la riserva del Niagara. Oltre ad altre opere di conservazione, è riconosciuto come un attivista precoce e importante del movimento per la conservazione.

Frederick Law Olmsted", dipinto a olio di John Singer Sargent, 1895

Credito d'immagine: John Singer Sargent, dominio pubblico, via Wikimedia Commons

9. Ha contribuito a organizzare i servizi medici per l'esercito dell'Unione.

Tra il 1861 e il 1863 lavorò come direttore della Commissione Sanitaria degli Stati Uniti, incaricata di supervisionare la salute e l'igiene dei campi dei soldati volontari dell'Esercito dell'Unione. I suoi sforzi contribuirono alla creazione di un sistema nazionale di approvvigionamento medico.

10. Ha scritto molto

Nonostante la difficoltà di esprimere le proprie idee per iscritto, Olmsted scrisse abbondantemente. 6.000 lettere e relazioni scritte durante la sua carriera di paesaggista gli sopravvivono, tutte relative ai suoi 300 incarichi di progettazione. Inoltre, pagò più volte la pubblicazione e la distribuzione pubblica di relazioni significative come modo per preservare le informazioni sui suoi lavori.professione per i posteri.