Den amerikanske landskabsarkitekt, journalist, samfundskritiker og offentlige administrator Frederick Law Olmsted (1822-1903), der ofte beskrives som grundlæggeren af den amerikanske landskabsarkitektur, er måske bedst kendt for at have designet New Yorks Central Park og det amerikanske Capitol.

I løbet af sin berømte karriere udførte Olmsted og hans firma omkring 500 bestillinger, herunder 100 offentlige parker, 200 private ejendomme, 50 boligområder og 40 akademiske campusdesigns. Som følge heraf blev Olmsted i sin levetid æret som en banebrydende innovator inden for landskabsdesign.

Men ud over sine landskabelige bedrifter var Olmsted også involveret i mindre kendte kampagner, f.eks. fortalervirksomhed mod slaveri og bevarelse af naturen.

Så hvem var Frederick Law Olmsted?

1. Hans far elskede landskaber og landskaber

Frederick Law Olmsted blev født i Hartford, Connecticut, som en del af den ottende generation af hans familie, der boede i byen. Fra en ung alder fik han det meste af sin uddannelse af præster i de omkringliggende byer. Hans far og stedmor var begge landskabselskere, og en stor del af hans ferietid blev brugt på familieture "på jagt efter det maleriske".

2. Det var meningen, at han skulle gå på Yale

Da Olmsted var 14 år gammel, fik han en sumakforgiftning, der alvorligt påvirkede hans syn og hindrede hans planer om at gå på Yale. På trods af dette kom han i lære som topografisk ingeniør i en kort periode, hvilket gav ham grundlæggende færdigheder, som senere hjalp ham i hans karriere som landskabsarkitekt.

Frederick Law Olmsted i 1857

Billede: Ukendt forfatter, Public domain, via Wikimedia Commons

3. Han blev landmand

Da hans syn var blevet bedre, deltog Olmsted i 1842 og 1847 i videnskabelige og tekniske forelæsninger på Yale, hvor han især var interesseret i videnskabeligt landbrug. I løbet af de næste 20 år studerede han mange fag som landmåling, ingeniørarbejde og kemi, og han drev endda en gård på Staten Island mellem 1848 og 1855. Alle disse færdigheder hjalp ham med at skabe professionen som landskabsarkitekt.arkitektur.

4. Han giftede sig med sin afdøde brors kone

I 1959 giftede Olmsted sig med Mary Cleveland (Perkins) Olmsted, enken efter hans afdøde bror. Han adopterede hendes tre børn, hans to nevøer og en niece. Parret fik også tre børn, hvoraf to overlevede barndommen.

5. Han blev inspektør af Central Park

Mellem 1855 og 1857 var Olmsted partner i et forlag og chefredaktør for Putnam's Monthly Magazine, et førende tidsskrift for litteratur og politiske kommentarer. Han boede en stor del af sin tid i London og rejste meget i Europa, hvilket gav ham mulighed for at besøge mange offentlige parker.

En visualisering af Central Park fra Annual Report of the Board of Commissioners ca. 1858

Billede: Internet Archive Book Images, ingen begrænsninger, via Wikimedia Commons

I 1857 blev Olmsted inspektør for Central Park i New York City, og året efter vandt han og hans mentor og professionelle partner Calvert Vaux konkurrencen om parkens design.

6. Han fornyede mange park- og udendørs stilarter

I løbet af sin karriere skabte Olmsted eksempler på mange typer design, som kom til at ændre landskabsarkitektfaget, som var et begreb, som han og Vaux først opfandt. Motiveret af at forbedre menneskers livskvalitet i USA udviklede han og Vaux fremadrettede designs til byparker, haver til private boliger, akademiske campusser og regeringsbygninger.

7. Han var en anti-slaveri forkæmper

Olmsted var meget højlydt modstander af slaveri og blev derfor sendt til den amerikanske sydstater af New York Times fra 1852 til 1855 for at rapportere ugentligt om, hvordan slaveriet påvirkede regionens økonomi. Hans rapport, der fik titlen Bomuldsriget (1861) er en pålidelig beretning om sydstaterne fra førbellum. Hans skrifter var imod slaveriets udbredelse mod vest og opfordrede til total afskaffelse.

8. Han var en naturforkæmper

Fra 1864 til 1890 var Olmsted formand for den første Yosemite-kommission. Han overtog ansvaret for ejendommen for Californien og fik held til at bevare området som en permanent offentlig park, hvilket alt sammen bidrog til, at staten New York bevarede Niagara-reservatet. Sammen med andet bevaringsarbejde er han anerkendt som en tidlig og vigtig aktivist i bevaringsbevægelsen.

"Frederick Law Olmsted", oliemaleri af John Singer Sargent, 1895

Billede: John Singer Sargent, Public domain, via Wikimedia Commons

9. Han var med til at organisere lægetjenester for Unionens hær

Mellem 1861 og 1863 arbejdede han som direktør for US Sanitary Commission, der havde til opgave at føre tilsyn med sundhed og sanitære forhold i lejrene for de frivillige soldater i Unionens hær. Hans indsats bidrog til oprettelsen af et nationalt system for medicinsk forsyning.

10. Han skrev udførligt

På trods af de vanskeligheder, Olmsted havde med at udtrykke sine idéer skriftligt, skrev han meget. 6.000 breve og rapporter, som han skrev i løbet af sin karriere som landskabsarkitekt, er bevaret, og de vedrører alle hans 300 designopgaver. Desuden betalte han flere gange for udgivelse og offentlig distribution af vigtige rapporter som en måde at bevare information om sineerhverv for eftertiden.