Den 4. december 1872 blev en amerikansk indregistreret handelsbrigantine kaldet Mary Celeste blev opdaget drivende nær Azorerne ud for Portugals kyst. Skibet, der oprindeligt skulle sejle til Genova, var sejlet fra New York med kaptajnen Benjamin S. Briggs, hans kone Sarah, deres toårige datter Sophia og otte besætningsmedlemmer om bord.

Den forvirrede besætning på et skib i nærheden gik om bord på skibet Mary Celeste. Der stødte de på et mysterium, som stadig i dag forvirrer efterforskere: Alle om bord var forsvundet, tilsyneladende sporløst.

Der blev straks fremsat teorier om forsikringssvindel og forbryderisk spil. Lige så populær var en teori om, at besætningen i al hast havde forladt skibet i den tro, at det ville sprænge i luften eller synke. I tiden derefter er alt fra mord, pirater og havdyr blevet foreslået som mulige forklaringer, men alt sammen uden resultat.

Hvad skete der så med den ulykkelige Mary Celeste ?

Skibet havde en lyssky fortid

Mary Celeste blev bygget i 1861 i Nova Scotia, Canada. Oprindeligt hed det Amazon. Da det blev søsat i 1861, oplevede det en række problemer: Kaptajnen på sin jomfrurejse fik lungebetændelse og døde, og skibet blev senere beskadiget flere gange.

I 1868 blev det solgt og omdøbt til Mary Celeste. I løbet af de kommende år gennemgik det mange betydelige strukturelle ændringer og blev til sidst solgt til en gruppe, der omfattede kaptajn Benjamin S. Briggs.

Den sidste registrering i logbogen var dateret 10 dage før den blev opdaget

Mary Celeste sejlede ud fra New York den 7. november 1872. Det var lastet med mere end 1.700 tønder alkohol og havde kurs mod Genova. Logbogen viser, at de ti personer om bord oplevede hårdt vejr i de næste to uger. Den 4. december samme år blev skibet opdaget af besætningen på det britiske skib Dei Gratia.

Et maleri af George McCord af New Yorks havn i det 19. århundrede

Billede: George McCord, Public domain, via Wikimedia Commons

Da besætningen gik om bord på skibet, opdagede de, at det var helt forladt. Ved nærmere inspektion blev det opdaget, at skibet indeholdt seks måneders mad og vand, og at besætningens og passagerernes ejendele var næsten helt uberørte. Bortset fra vand i lastrummet og en manglende redningsbåd var der meget få spor af, hvad der kunne have fået dem alle til at forsvinde.

Endnu mere mystisk er det, at kaptajnens sidste logbogsoptegnelse af 25. november angav, at skibet befandt sig ca. 11 km fra Azorerne. Besætningen på Dei Gratia opdaget Mary Celeste ca. 500 sømil derfra. Uden spor af besætningen på skibet Mary Celeste , besætningen på skibet Dei Gratia sejlede skibet til Gibraltar, ca. 800 sømil væk.

Myndighederne mistænkte forsikringssvindel

I Gibraltar indkaldte en britisk viceadmiralitetsdomstol til en bjærgningsforhandling, som normalt gik ud på at afgøre, om bjærgerne - de Dei Gratia besætningsmedlemmer - var berettiget til penge fra Mary Celeste's forsikringsselskaber.

Frederick Solly-Flood, Gibraltars statsadvokat, mistænkte dog besætningen for at være involveret i forsvindingen og foreslog endda, at besætningen havde myrdet kaptajnen og hans familie. Denne teori blev dog i vid udstrækning modbevist, da man opdagede, at pletterne omkring skibet ikke var blod, og det blev på ny understreget, at der ikke var blevet taget noget værdifuldt.

Efter tre måneders overvejelser fandt retten imidlertid ingen beviser for, at der var tale om et ulovligt spil. Selv om bjærgerne modtog en betaling, fik de dog kun en sjettedel af det beløb, som skibet og dets last var forsikret til, hvilket tyder på, at myndighederne stadig mistænkte dem for at være involveret på en eller anden måde.

Kaptajnen kunne have beordret dem til at forlade skibet

Der begyndte straks at cirkulere en række teorier om, hvad der kunne være sket med skibet. En populær teori er, at kaptajn Briggs beordrede alle om bord til at forlade skibet.

Det kan der være forskellige årsager til. Den første er, at han måske troede, at skibet var ved at tage for meget vand ind og ville synke. Der blev nemlig fundet en pegepind, som bruges til at måle, hvor meget vand der er i lastrummet, på dækket, hvilket tyder på, at den for nylig var blevet brugt. Desuden viste en af skibets pumper tegn på problemer, da den var blevet skilt ad. Det erDet er derfor muligt, at en defekt pegestang kombineret med en pumpe, der ikke fungerede, var nok til, at Briggs beordrede besætningen til at forlade redningsbåden med det samme.

En anden teori peger på, at alkoholdampene fra tønderne i skibets lastrum kunne have været kraftige nok til at blæse skibets hovedluge af, hvilket fik de ombordværende til at frygte en forestående eksplosion og forlade skibet. Logbogen noterer faktisk mange rumlende og eksplosive lyde fra lastrummet. Lugen blev dog beskrevet som sikker, og der blev ikke rapporteret om røglugt.

Endelig syntes redningsbåden at være blevet brugt i en fart, da rebet, der bandt den til båden, blev klippet over i stedet for at blive løsnet.

Arthur Conan Doyle skrev en fiktionaliseret historie om det

I 1884 skrev Arthur Conan Doyle, der dengang var 25 år gammel skibskirurg, en kort, meget fiktionaliseret historie om skibet. Han omdøbte det til Marie Celeste , og at skibets beboere blev offer for en tidligere slave, der var ude efter hævn og ønskede at omdirigere skibet til Vestafrika.

Arthur Conan Doyleaf Herbert Rose Barraud, 1893

Billede: Herbert Rose Barraud (1845 - ca. 1896), Public domain, via Wikimedia Commons

Historien hævdede også, at rejsen havde fundet sted mellem Boston og Lissabon. Selv om Conan Doyle ikke forventede, at historien ville blive taget alvorligt, vakte den en vis interesse og blev af nogle - herunder højtstående embedsmænd - opfattet som en endelig beretning.

I 1913, Stranden Magazine offentliggjorde en påstået overlevelsesberetning fra Abel Fosdyk, en formodet steward om bord. Han hævdede, at de ombordværende var samlet på en midlertidig svømmeplatform for at se en svømmekonkurrence, da platformen kollapsede. Alle druknede derefter eller blev ædt af hajer. Fosdyks beretning indeholdt imidlertid mange simple fejl, hvilket betyder, at historien sandsynligvis er helt falsk.

Mary Celeste blev til sidst skibbrudt

På trods af, at de opfattes som uheldige, er Mary Celeste forblev i tjeneste og blev sendt gennem en række ejere, før det blev erhvervet af kaptajn Parker.

I 1885 sejlede han med vilje ind i et rev nær Haiti for at få en forsikring på det, men det sank ikke, og myndighederne opdagede hans plan. Skibet var uopretteligt beskadiget og blev efterladt på revet for at forfalde.