Set fra et historisk perspektiv var Knud den Store berømt som konge af bl.a. England og Danmark, mens Harald Hardrada ("den hensynsløse"), der endte i slaget ved Stamford Bridge i 1066, for nogle er blevet den arketypiske vikingekriger.

Ud fra et legendarisk perspektiv har de seneste tv-blockbusters gjort Ragnar Lodbrok og hans familie til almindeligt kendte vikinger, men der er også nogle langt mindre kendte personer, som ikke desto mindre spillede en afgørende rolle i vikingernes historie.

Óláfr Haraldsson

Óláfr Haraldsson er meget kendt i det moderne Norge og er landets skytshelgen, men han er nok langt mindre kendt andre steder. Óláfr var konge af Norge i begyndelsen af det 11. århundrede, men han blev senere involveret i en krig med Knud den Store om, hvem der skulle være konge i landet.

Dette førte til sidst til en borgerkrig og hans død i et slag ved Stiklestad i Norge i 1030. Det kan synes som en meget mislykket afslutning på hans regeringstid, men kort efter hans begravelse blev han forbundet med en række mirakler.

Efterhånden som historierne fik fodfæste, blev Óláfr en stadig mere anset person. Til sidst blev han kanoniseret af kirken. Med tiden udviklede vikingerne som helhed sig fra at være stærke tilhængere af hedensk religion til at blive overbeviste kristne.

Anerkendelsen af en af deres egne som kristen helgen var et vigtigt skridt i denne proces. I løbet af årtier efter Óláfrs død var der opstået kirker tilegnet ham i hele Europa. En usandsynlig afslutning for en konge, der blev detroniseret af sit eget folk.

Aud den dybsindige

Aud den dybsindige var en fremtrædende kvindelig viking fra det senere 9. århundrede. Hun var datter af en anden berømt viking fra perioden, den vidunderligt navngivne Ketill Flatnose. På nogle måder er hun et klassisk eksempel på, hvor omstrejfende vikinger fra hendes tid var.

På et tidspunkt var hun gift med vikingekongen af Dublin, Óláfr den Hvide, og efter hans død drog hun til Orkneyøerne og til sidst til Island, som var en ny vikingekoloni, og hun tog en gruppe slaver med sig fra Skotland.

På Island spillede hun en vigtig rolle i etableringen af det, der i realiteten var en vikingerepublik, som skulle overleve i denne usædvanlige politiske tilstand (for den tid) i flere århundreder. Hun var også kristen og beordrede ved sin død, at hun skulle begraves mellem høj- og lavvandsmarkeringen på havets bred, da der endnu ikke fandtes nogen indviet jord på øen.

Kong Godfrid

På den anden side var den danske konge Godfrid fra begyndelsen af det 9. århundrede i høj grad en overbevist tilhænger af den gamle religion, og hans største berømmelse var, at han var i stand til at stå op mod sin tids mest magtfulde hersker, ingen ringere end den mægtige Karl den Store.

Karl den Store havde iværksat voldsomme angreb på de "gamle saksere" i Tyskland for at tvinge dem til at konvertere til kristendommen. Godfrid nægtede at bøje sig for ham. Selv om der blev lagt planer for at tvinge Godfrid til at underkaste sig - planer, der bl.a. omfattede indsættelse af krigselefanter i Nordeuropa - blev de til sidst til intet.

I stedet blev der indgået en forhandlingsfred mellem Karl den Store og Godfrid, det første kendte eksempel på en sådan international aftale, der involverede en vikingehersker. Godfrid døde i 810, og efter hans død begyndte hans spirende stat i Danmark at gå i opløsning. Der skulle gå over et århundrede, før en mere permanent stat Danmark blev etableret.

Et kobberstik af Karl den Store af Theodoro Matteini

Billede: Public Domain

Guthrum

Fans af Last Kingdom vil kende vikingelederen Guthrum, men andre kender ham måske mindre godt. Guthrum var leder af en stor vikingehær, der angreb kongeriget Wessex i 870'erne, et felttog, der endte med hans nederlag til Alfred den Store ved Edington i 878.

I kølvandet på dette episke slag indgik Guthrum en aftale med Alfred om at blive døbt og forlade Wessex for altid, hvorefter Guthrum ændrede sin fremgangsmåde og blev leder af vikingekongedømmet East Anglia i fredstid i stedet for at være den voldsomme kriger, han havde været før.

Han døde omkring 890, efter at han tilsyneladende havde klaret sin nye rolle ret godt, og han blev således lidt af en prototype for senere vikingeherskere.

Bjarni Herjólfsson

En mand, hvis navn er glemt, var Bjarni Herjólfsson. Bjarni var bosætter på Island, som sejlede tilbage til Norge og derefter tog turen tilbage. Da han ankom til Island, opdagede han, at hans forældre var rejst videre til Grønland i hans fravær, så han besluttede at rejse dertil for at slutte sig til dem. Men dårligt vejr fik ham ud af kurs.

Til sidst var han helt fortabt, før han i en vejrpause fik et glimt af et fremmed land, som ingen anden viking havde set før. Så svigtede hans nerver ham, og han sejlede af sted uden at undersøge det nærmere. Han nåede til sidst tilbage til Grønland, hvor han slog sig ned permanent.

Uden at vide det var Bjarni og hans følgesvende blevet de første europæere til at se Nordamerika. Eventyrere som Leif Eriksson, der fortalte andre om sin opdagelse, viste sig at være mere risikovillige end Bjarni, og der blev oprettet en lille vikingeboplads på Newfoundland.

Alt dette fandt sted et halvt årtusinde før Columbus og hans episke rejse, og det er et af historiens store "hvad nu hvis"-spørgsmål at spekulere på, hvad der kunne være sket, hvis vikingerne havde haft større succes med deres forsøg på at etablere en koloni i Nordamerika.

W.B. Bartlett har arbejdet i næsten tyve lande over hele verden og har opholdt sig i over halvtreds lande. Han er forfatter til mange historiebøger for Amberley, herunder titler om Titanic, middelalderhistorie og Dam Busters. Vikings: A History of the Northmen udkommer den 15. november 2021.