Það eru nokkrar víkingapersónur sem eru mjög vel þekktar. Frá sögulegu sjónarhorni var Cnut mikli frægur konungur Englands og Danmerkur meðal annarra á meðan Harald Hardrada („hinn miskunnarlausi“), sem lenti í orrustunni við Stamford Bridge árið 1066, hefur orðið fyrir sumum erkitýpískur víkingakappinn.

Frá goðsagnakenndu sjónarhorni hafa nýlegar stórmyndir í sjónvarpi gert Ragnar Lodbrok og fjölskyldu hans viðurkennda víkinga. Samt eru nokkrir mun minna þekktir persónur sem engu að síður gegndu mikilvægu hlutverki í sögu víkinga.

Óláfr Haraldsson

Mjög vel þekktur í Noregi nútímans, Ólafur Haraldsson er verndardýrlingur víkinga. landi. Hins vegar er hann líklega mun minna kunnugur annars staðar. Ólafur var konungur Noregs snemma á 11. öld en hann lenti síðar í stríði við Knút mikla um hver ætti að vera konungur þar.

Þetta leiddi að lokum til borgarastríðs og dauða hans í bardaga við Stiklestad í Noregur árið 1030. Það gæti virst vera mjög misheppnaður endir á valdatíma hans en fljótlega eftir greftrun hans tengdist hann fjölda kraftaverka.

Þegar sögurnar tóku við varð Ólafur sífellt metinn einstaklingur. Að lokum var hann tekinn í dýrlingatölu af kirkjunni. Með tímanum þróast víkingarnir í heild sinni frá því að vera sterkir stuðningsmenn heiðna trúar í að verða staðfastirsannfærðu kristna.

Viðurkenning á einum þeirra sem kristinn dýrling var mikilvægt skref í þessu ferli. Áratugum frá andláti Ólafs höfðu kirkjur helgaðar honum risið víðsvegar um Evrópu. Ósennilegur endir fyrir konung sem var steypt af stóli af eigin þjóð.

Aud hinn djúphuga

Aud hinn djúphuga var áberandi kvenvíkingur frá síðari 9. öld. Hún var dóttir annars frægs víkings þess tíma, Ketills flatnefs sem hét frábærlega. Að sumu leyti er hún klassísk tilviksrannsókn á því hversu útrásarvíkingar á sínum tíma voru.

Á einu stigi var hún gift víkingakonungnum í Dublin, Ólafi hvíta. Eftir að hann dó fór hún síðan til Orkneyja og loks til Íslands, þá nýlendrar víkinga, og tók með sér hóp þræla sem hún hafði með sér frá Skotlandi.

Á Íslandi átti hún stóran þátt í að koma á fót hvað var í raun víkingalýðveldi sem myndi lifa af í þessu óvenjulega pólitíska ríki (fyrir þann tíma) í nokkrar aldir. Jafnframt kristin, bauð hún við dauða sinn að hún skyldi grafin milli há- og lágvatnsmerkja á ströndum hafsins, þar sem engin vígð jörð er enn á eyjunni.

Goðfríður konungur

Hins vegar var Danakonungur Godfrid snemma á 9. öld mjög sannfærður stuðningsmaður hinnar gömlu trúar. Helsta tilkall hans til frægðar var að hann gæti staðið uppivaldamesti höfðingi samtímans, ekki síðri mynd en hinn voldugi Karlamagnús.

Karlmagnús hafði gert harðar árásir á íbúa ‘Gömlu Saxa’ í Þýskalandi og neytt þá til að taka kristna trú. Godfrid neitaði að kowtow til hans. Þó áætlanir hafi verið settar fram til að þvinga Godfrid til að gefa sig fram – áætlanir sem innihéldu að stríðsfílar yrðu sendar í norður Evrópu – urðu þær að engu. fyrsta þekkta dæmið um slíkt alþjóðlegt fyrirkomulag sem fól í sér víkingahöfðingja. Godfrid dó árið 810 og eftir dauða hans fór nýríki hans í Danmörku að leysast upp. Það myndi líða vel yfir öld þar til fastara ríki Danmerkur myndi festa sig í sessi.

Ungraving of Charlemagne by Theodoro Matteini

Image Credit: Public Domain

Guthrum

Aðdáendur hins síðasta konungsríkis munu vita af Guthrum víkingaleiðtoga, en aðrir gætu verið minna kunnugir honum. Guthrum var leiðtogi stórs víkingahers sem réðst á konungsríkið Wessex á áttunda áratug síðustu aldar, herferð sem endaði að lokum með ósigri hans í höndum Alfreðs mikla í Edington árið 878.

Í kjölfar þess Epic bardaga, gerði Guthrum samning við Alfred, samkvæmt þeim skilmálum að hann yrði skírður og yfirgefi Wessex fyrir fullt og allt. Guthrum breytti síðan vinnubrögðum sínum,að verða leiðtogi víkingaríkis Austur-Anglia á friðartímum frekar en hinn grimma stríðsmaður sem hann hafði verið áður.

Hann lést um 890, eftir að hafa að því er virðist hafa stjórnað nýju hlutverki sínu frekar vel. Sem slíkur varð hann að einhverju leyti frumgerð fyrir síðari víkingavalda.

Bjarni Herjólfsson

Einn maður sem hét víða gleymt var Bjarni Herjólfsson. Bjarni var landnámsmaður á Íslandi sem sigldi til baka til Noregs og fór síðan heim. Þegar hann kom til Íslands uppgötvaði hann að foreldrar hans höfðu flutt til Grænlands í fjarveru hans og ákvað því að ferðast þangað til að vera með þeim. Slæmt veður tók hann hins vegar út af laginu.

Að lokum varð hann algerlega týndur áður en í hléi í veðri, sá hann innsýn í undarlegt land sem enginn annar víkingur hafði séð áður. Þá brást taug hans og hann sigldi af stað án þess að rannsaka málið frekar. Hann komst að lokum aftur til Grænlands þar sem hann setti sig varanlega.

Án þess að vita af því voru Bjarni og þeir sem voru með honum orðnir fyrstu Evrópubúar til að sjá Norður-Ameríku. Að segja öðrum frá uppgötvun sinni reyndust ævintýramenn eins og Leif Eriksson vera áhættusæknari en Bjarni og lítil víkingabyggð var sett á laggirnar á Nýfundnalandi.

Þetta reyndist óframkvæmanlegt og var síðar yfirgefið. Allt þetta gerðist hálfu árþúsundi á undan Kólumbusi og epísku ferðalagi hans og það er eitt af stóru „hvað ef“ í sögunni að velta fyrir sér hvaðgæti hafa gerst ef víkingarnir hefðu náð meiri árangri í viðleitni sinni til að koma á nýlendu í Norður-Ameríku.

W. B. Bartlett hefur starfað um allan heim í tæplega tuttugu löndum og hefur dvalið í yfir fimmtíu. Hann er höfundur margra sögubóka fyrir Amberley, þar á meðal titla um Titanic, Medieval History og Dam Busters. Vikings: A History of the Northmen kemur út 15. nóvember 2021.