Es gibt einige sehr bekannte Wikingerfiguren: Aus historischer Sicht war Knut der Große unter anderem als König von England und Dänemark bekannt, während Harald Hardrada ("der Unbarmherzige"), der 1066 in der Schlacht von Stamford Bridge sein Ende fand, für manche zum Archetypus des Wikingerkriegers geworden ist.

Ragnar Lodbrok und seine Familie sind durch die Fernsehserien der letzten Jahre zu weithin bekannten Wikingern geworden, aber es gibt auch einige weit weniger bekannte Persönlichkeiten, die in der Geschichte der Wikinger eine entscheidende Rolle gespielt haben.

Óláfr Haraldsson

Óláfr Haraldsson ist im modernen Norwegen sehr bekannt und gilt als Schutzpatron des Landes, während er in anderen Ländern wahrscheinlich weniger bekannt ist. Óláfr war Anfang des 11. Jahrhunderts König von Norwegen, wurde aber später in einen Krieg mit Knut dem Großen verwickelt, in dem es um die Frage ging, wer dort König sein sollte.

Dies führte schließlich zu einem Bürgerkrieg und zu seinem Tod in der Schlacht von Stiklestad in Norwegen im Jahr 1030. Das mag wie ein sehr erfolgloses Ende seiner Herrschaft erscheinen, aber schon bald nach seiner Bestattung wurde er mit einer Reihe von Wundern in Verbindung gebracht.

Im Laufe der Zeit wurde Óláfr immer mehr zu einer hoch angesehenen Persönlichkeit, die schließlich von der Kirche heiliggesprochen wurde. Im Laufe der Zeit entwickelten sich die Wikinger insgesamt von starken Anhängern der heidnischen Religion zu überzeugten Christen.

Die Anerkennung eines der ihren als christlicher Heiliger war ein wichtiger Schritt in diesem Prozess. Innerhalb weniger Jahrzehnte nach Óláfrs Tod entstanden in ganz Europa Kirchen, die ihm gewidmet waren. Ein unwahrscheinliches Ende für einen König, der von seinem eigenen Volk entthront wurde.

Aud the Deep-Minded

Aud die Tiefsinnige war eine prominente Wikingerin aus dem späteren 9. Jahrhundert. Sie war die Tochter eines anderen berühmten Wikingers aus dieser Zeit, des wunderbaren Ketill Flatnose. In gewisser Weise ist sie ein klassisches Beispiel dafür, wie umherziehend die Wikinger ihrer Zeit waren.

Sie war einst mit dem Wikingerkönig von Dublin, Óláfr dem Weißen, verheiratet und ging nach dessen Tod nach Orkney und schließlich nach Island, einer neuen Wikingerkolonie, und nahm eine Gruppe von Sklaven mit, die sie aus Schottland mitbrachte.

In Island spielte sie eine wichtige Rolle bei der Gründung einer Wikingerrepublik, die in diesem (für die damalige Zeit) ungewöhnlichen politischen Zustand mehrere Jahrhunderte überdauern sollte. Die Christin ordnete bei ihrem Tod an, dass sie zwischen der Hoch- und der Niedrigwassermarke am Meeresufer begraben werden sollte, da es auf der Insel noch keine geweihte Erde gab.

König Godfrid

Der dänische König Godfrid aus dem frühen 9. Jahrhundert hingegen war ein überzeugter Anhänger der alten Religion, der sich vor allem dadurch auszeichnete, dass er dem mächtigsten Herrscher seiner Zeit, keinem Geringeren als dem mächtigen Karl dem Großen, die Stirn bieten konnte.

Karl der Große hatte heftige Raubzüge gegen das Volk der "Altsachsen" in Deutschland unternommen und sie gezwungen, zum Christentum überzutreten. Godfrid weigerte sich, vor ihm zu kuschen. Obwohl Pläne geschmiedet wurden, um Godfrid zur Unterwerfung zu zwingen - Pläne, die den Einsatz von Kriegselefanten in Nordeuropa vorsahen -, scheiterten sie schließlich.

Stattdessen wurde ein Verhandlungsfrieden zwischen Karl dem Großen und Godfrid geschlossen, das erste bekannte Beispiel einer solchen internationalen Vereinbarung, an der ein Wikingerherrscher beteiligt war. Godfrid starb 810, und nach seinem Tod begann sich sein junger Staat in Dänemark aufzulösen. Es sollte noch weit über ein Jahrhundert dauern, bis sich ein dauerhafterer Staat Dänemark fest etablieren würde.

Ein Kupferstich von Karl dem Großen von Theodoro Matteini

Bildnachweis: Public Domain

Guthrum

Guthrum war der Anführer eines großen Wikingerheeres, das in den 870er Jahren das Königreich Wessex angriff, ein Feldzug, der schließlich mit seiner Niederlage gegen Alfred den Großen bei Edington im Jahr 878 endete.

Nach dieser epischen Schlacht schloss Guthrum ein Abkommen mit Alfred, das vorsah, dass er sich taufen ließ und Wessex für immer verließ. Guthrum änderte daraufhin seinen Modus Operandum und wurde zum friedlichen Anführer des Wikingerkönigreichs Ostanglien und nicht mehr der wilde Krieger, der er zuvor gewesen war.

Er starb um 890, nachdem er seine neue Rolle offenbar recht gut gemeistert hatte, und wurde so zu einer Art Prototyp für spätere Wikingerherrscher.

Bjarni Herjólfsson

Ein Mann, dessen Name weithin in Vergessenheit geraten ist, war Bjarni Herjólfsson. Bjarni war ein isländischer Siedler, der nach Norwegen zurücksegelte und dann die Rückreise antrat. Als er in Island ankam, stellte er fest, dass seine Eltern in seiner Abwesenheit nach Grönland weitergereist waren, und beschloss, zu ihnen zu reisen. Doch schlechtes Wetter brachte ihn vom Kurs ab.

Schließlich verirrte er sich völlig, bis er bei einem Wetterumschwung ein fremdes Land erblickte, das kein anderer Wikinger zuvor gesehen hatte. Dann versagten ihm die Nerven, und er segelte los, ohne weitere Nachforschungen anzustellen. Schließlich schaffte er es zurück nach Grönland, wo er sich dauerhaft niederließ.

Ohne es zu wissen, waren Bjarni und seine Begleiter die ersten Europäer, die Nordamerika entdeckten. Abenteurer wie Leif Eriksson, der anderen von seiner Entdeckung erzählte, erwiesen sich als noch risikofreudiger als Bjarni, und eine kleine Wikingersiedlung wurde auf Neufundland gegründet.

All dies geschah ein halbes Jahrtausend vor Kolumbus und seiner epischen Reise, und es ist eine der großen Fragen der Geschichte, was passiert wäre, wenn die Wikinger bei ihren Bemühungen, eine Kolonie in Nordamerika zu gründen, mehr Erfolg gehabt hätten.

W. B. Bartlett hat weltweit in fast zwanzig Ländern gearbeitet und sich in über fünfzig Ländern aufgehalten. Er ist Autor zahlreicher Geschichtsbücher für Amberley, darunter Titel über die Titanic, mittelalterliche Geschichte und Dammbrecher. Vikings: A History of the Northmen wird am 15. November 2021 erscheinen.