Certains personnages vikings sont très connus. D'un point de vue historique, Cnut le Grand était célèbre pour avoir été roi d'Angleterre et du Danemark, entre autres, tandis que Harald Hardrada ("l'impitoyable"), qui a trouvé la mort à la bataille de Stamford Bridge en 1066, est devenu pour certains l'archétype du guerrier viking.

D'un point de vue légendaire, les récents blockbusters télévisés ont fait de Ragnar Lodbrok et de sa famille des Vikings largement reconnus. Pourtant, il existe des personnages beaucoup moins connus qui ont pourtant joué un rôle crucial dans l'histoire des Vikings.

Óláfr Haraldsson

Très connu en Norvège moderne, Óláfr Haraldsson est le saint patron du pays, mais il l'est sans doute beaucoup moins ailleurs. Óláfr était roi de Norvège au début du XIe siècle, mais il a ensuite été impliqué dans une guerre avec Cnut le Grand pour savoir qui devait être roi dans ce pays.

Cela a finalement conduit à une guerre civile et à sa mort lors d'une bataille à Stiklestad en Norvège en 1030. Cela peut sembler être une fin de règne très ratée, mais peu après son enterrement, il a été associé à un certain nombre de miracles.

Au fil des récits, Óláfr est devenu une personnalité de plus en plus appréciée et a fini par être canonisé par l'Église. Au fil du temps, les Vikings dans leur ensemble sont passés du statut de fervents partisans de la religion païenne à celui de chrétiens convaincus.

La reconnaissance de l'un des leurs en tant que saint chrétien a constitué une étape importante de ce processus. Quelques décennies après la mort d'Óláfr, des églises qui lui sont dédiées ont vu le jour dans toute l'Europe. Une fin improbable pour un roi qui a été détrôné par son propre peuple.

Aud l'esprit profond

Aud l'esprit profond était une femme viking éminente de la fin du 9e siècle. Elle était la fille d'un autre célèbre Viking de l'époque, le merveilleusement nommé Ketill Flatnose. D'une certaine manière, elle est un exemple classique de la mobilité des Vikings de son époque.

À un moment donné, elle a été mariée au roi viking de Dublin, Óláfr le Blanc. Après la mort de celui-ci, elle s'est ensuite rendue aux Orcades et enfin en Islande, alors une nouvelle colonie viking, en emmenant avec elle un groupe d'esclaves qu'elle avait fait venir d'Écosse.

En Islande, elle a joué un rôle important dans l'établissement de ce qui était en fait une république viking qui a survécu dans cet état politique inhabituel (pour l'époque) pendant plusieurs siècles. Également chrétienne, elle a ordonné à sa mort d'être enterrée entre la laisse de haute mer et la laisse de basse mer sur les rives de l'océan, car il n'y avait pas encore de sol consacré sur l'île.

Roi Godfrid

En revanche, le roi danois Godfrid, du début du IXe siècle, était un partisan convaincu de l'ancienne religion, et son principal titre de gloire était d'avoir pu tenir tête au plus puissant souverain de son époque, le puissant Charlemagne.

Charlemagne avait lancé des raids féroces contre le peuple des "vieux Saxons" en Allemagne, les forçant à se convertir au christianisme. Godfrid a refusé de se plier à ses exigences. Bien que des plans aient été mis en place pour forcer Godfrid à se soumettre - des plans qui comprenaient le déploiement d'éléphants de guerre en Europe du Nord - ils n'ont finalement rien donné.

Au lieu de cela, une paix négociée entre Charlemagne et Godfrid a été conclue, le premier exemple connu d'un tel arrangement international impliquant un souverain viking. Godfrid est mort en 810 et après sa mort, son jeune État danois a commencé à s'effriter. Il faudra attendre plus d'un siècle avant qu'un État danois plus permanent ne soit fermement établi.

Une gravure de Charlemagne par Theodoro Matteini.

Crédit d'image : Domaine public

Guthrum

Les fans du Dernier Royaume connaissent le chef viking Guthrum, mais d'autres le connaissent moins. Guthrum était le chef d'une grande armée viking qui a attaqué le royaume de Wessex dans les années 870, une campagne qui s'est terminée par sa défaite face à Alfred le Grand à Edington en 878.

À la suite de cette bataille épique, Guthrum conclut un accord avec Alfred, aux termes duquel il sera baptisé et quittera définitivement le Wessex. Guthrum change alors de modus operandum, devenant un chef en temps de paix du royaume viking d'East Anglia plutôt que le féroce guerrier qu'il était auparavant.

Il meurt vers 890, après avoir apparemment bien géré son nouveau rôle, devenant ainsi une sorte de prototype pour les souverains vikings ultérieurs.

Bjarni Herjólfsson

Un homme dont le nom est largement oublié est Bjarni Herjólfsson. Bjarni était un colon islandais qui a navigué jusqu'en Norvège, puis a fait le voyage de retour. Arrivé en Islande, il a découvert que ses parents étaient partis au Groenland en son absence, il a donc décidé de s'y rendre pour les rejoindre. Mais le mauvais temps l'a fait dévier de sa route.

Il finit par s'égarer totalement avant d'apercevoir, lors d'une accalmie, une terre étrange qu'aucun autre Viking n'avait vue auparavant. Ses nerfs le lâchent alors et il prend la mer sans chercher plus loin. Il finit par revenir au Groenland où il s'installe définitivement.

Sans le savoir, Bjarni et ses compagnons sont devenus les premiers Européens à apercevoir l'Amérique du Nord. En racontant sa découverte, des aventuriers comme Leif Eriksson se sont montrés plus téméraires que Bjarni, et une petite colonie viking a été établie à Terre-Neuve.

Tout cela s'est déroulé un demi-millénaire avant le voyage épique de Christophe Colomb et c'est l'une des grandes questions de l'histoire que de se demander ce qui aurait pu se passer si les Vikings avaient mieux réussi à établir une colonie en Amérique du Nord.

W. B. Bartlett a travaillé dans près de vingt pays et en a visité plus de cinquante. Il est l'auteur de nombreux livres d'histoire pour Amberley, dont des titres sur le Titanic, l'histoire médiévale et Dam Busters. Vikings : A History of the Northmen sera publié le 15 novembre 2021.