Niccolò di Bernardo dei Machiavelli (1469-1527) est sans doute le penseur politique le plus influent de la Renaissance.

Son œuvre la plus connue, Il Principe ("Le Prince"), a permis à son nom de devenir synonyme de machinations politiques impitoyables.

Aujourd'hui encore, le terme "machiavélique" évoque la tromperie, l'intrigue et le manque de scrupules en politique.

Voici 10 faits à son sujet.

1. il a vécu pendant une période d'agitation politique

Machiavel est né le 3 mai 1469 à Florence avant de devenir un haut fonctionnaire de la République florentine.

À partir de 1487, il travaille sous la direction d'un banquier, jusqu'à ce qu'en 1498, il soit nommé chancelier et chef de l'exécutif du gouvernement de Florence.

En tant que chancelier, il avait des responsabilités dans les affaires diplomatiques et militaires à une époque de tragédie politique tumultueuse.

Troupes françaises sous Charles VIII entrant dans Florence, par Francesco Granacci (Crédit : Domaine public).

En 1494, l'Italie a été envahie par le roi Charles VIII de France, puis par l'Espagne et l'Autriche, ce qui a entraîné près de 400 ans de domination étrangère.

La pensée de Machiavel a été définie par ce bouleversement. Il rêvait que les cités-États italiennes divisées s'unissent sous la direction d'un chef fort pour faire face aux menaces sur un pied d'égalité.

2. il a travaillé avec Léonard de Vinci

En tant que haut fonctionnaire du gouvernement, Machiavel utilise ses pouvoirs pour commander Léonard de Vinci et le nommer ingénieur militaire de Florence en 1502.

Léonard ne quitte son poste que huit mois plus tard, mais on pense que les deux hommes "semblent être devenus intimes" lorsqu'ils étaient tous deux à Florence.

Une peinture de Léonard de Vinci par Francesco Melzi

Certains historiens pensent que leur relation a eu une influence significative sur la pensée politique de Machiavel, dont les écrits sont truffés d'expressions idiosyncrasiques tirées des carnets de Léonard.

3. il était un ennemi de la puissante famille des Médicis.

La famille Médicis - qui était la souveraine de facto de Florence - a joué un rôle central dans la vie et l'œuvre de Machiavel.

Lorsque les Médicis sont chassés de la ville en 1494, la première préoccupation de Machiavel est leur retour potentiel.

Pour les tenir en échec, il supervise le recrutement et l'entraînement d'une milice florentine officielle, mais son armée ne fait pas le poids face aux Médicis, qui sont soutenus par les forces papales de Rome.

Machiavel a dédié "Le Prince" à Laurent de Médicis, représenté ici par Giorgio Vasari (Crédit : Galerie des Offices).

Lorsque la maison des Médicis reprend Florence en 1512, Machiavel est privé de ses fonctions et emprisonné pour conspiration.

En prison, il a été soumis à la torture de l'estrapade, qui consiste à suspendre un prisonnier par les poignets derrière le dos, puis à le laisser tomber soudainement vers le sol, ce qui disloque les épaules et déchire les muscles.

4. il a écrit "Le Prince" pour retrouver son statut perdu.

Après avoir perdu son emploi de diplomate, Machiavel s'efforce de gagner les faveurs des Médicis.

Il se retire dans son domaine et se tourne vers l'érudition, consacrant son temps à l'étude des anciens philosophes romains. À la fin de l'année 1513, il a terminé la première version du traité politique qui le rendra célèbre.

Initialement, Machiavel avait dédié "Le Prince" à Julien de Médicis, mais ce dernier étant décédé en 1516, le livre a été dédié au jeune Lorenzo di Piero de Médicis, petit-fils de Laurent le Magnifique.

Machiavel n'a pas vécu pour voir s'il avait réussi ; "Le Prince" a été publié en 1532, cinq ans après sa mort à l'âge de 58 ans.

Portrait gravé de Machiavel, provenant de la bibliothèque du Palais de la Paix. Il Principe (Crédit : domaine public).

5) Le Prince est basé sur Cesare Borgia.

Le nom de Borgia est synonyme de décadence, de trahison et d'impitoyabilité, à l'image de l'audacieux et sanguinaire Cesare Borgia (1475-1507).

Fils illégitime du pape Alexandre VI, Borgia s'efforce de se tailler ce qu'il espère être un royaume qui rivaliserait avec Venise et Naples.

Cesare Borgia, tel qu'il est représenté dans le "Portrait d'un gentilhomme" d'Altobello Melone (Crédit : Accademia Carrara).

Ses ambitions et ses actions ont attiré l'attention de Machiavel, qui a passé du temps en tant qu'émissaire à la cour de Borgia, et qui écrira de longs rapports à son sujet.

De nombreux historiens considèrent que Borgia est la source d'inspiration du "Prince". Machiavel admire l'audace, la perfidie et l'efficacité de Borgia, qui contraste avec la lenteur et la prudence frustrantes de la république florentine.

6. Machiavel n'était pas amoral lui-même

Statue de Niccolò Macchiavelli par Lorenzo Bartolini (Crédit : Jerbulon / CC).

Si "Le Prince" est devenu célèbre pour son caractère impitoyable, Machiavel croyait en un gouvernement juste. En tant que fonctionnaire, il avait été l'un des plus ardents défenseurs de la république.

Bien que son traité encourage ouvertement les hommes politiques à tricher, à corrompre, à menacer et même à tuer si nécessaire, il reconnaît que sans respect de la justice, la société s'effondrerait dans le chaos.

7. "Le Prince" n'est qu'une de ses œuvres.

Page de couverture de l'édition de 1550 de Il Principe de Machiavel.

Outre "Le Prince", Machiavel a également écrit des traités sur "Les discours sur Tite-Live", "L'art de la guerre" et "Les histoires florentines".

En plus d'être un romancier, il était également traducteur, poète, dramaturge et a écrit des comédies et des chansons de carnaval.

Parmi ses poèmes, citons "Decennale Primo" et "Decennale Secondo", ainsi que la pièce satirique intitulée La Mandragola ("La Mandragore").

8. il a été interdit par le pape

Bien que des copies du "Prince" aient circulé parmi les amis de Machiavel, il n'a été publié qu'après sa mort, avec l'autorisation du pape Clément VII.

L'attitude de la papauté à l'égard de son œuvre s'est rapidement refroidie et elle a été condamnée par les églises catholique et protestante.

En 1557, lorsque le Pape Paul IV a établi le premier Index de Rome Librorum Prohibitorum ("Index des livres interdits"), il s'est assuré d'inclure "Le Prince" pour son encouragement à la corruption politique et morale.

9. il est devenu un personnage de théâtre représentant le mal.

Au XVIe siècle, le nom de Machiavel s'était retrouvé dans la langue anglaise comme épithète pour désigner la malhonnêteté.

Dans le théâtre élisabéthain, il en est venu à désigner un type dramatique : l'incorrigible intrigant mû par la cupidité et l'ambition effrénée.

Dans la pièce "Le Juif de Malte" de Christopher Marlowe (1589), le personnage de Machiavel dit :

Je considère la religion comme un jouet d'enfant, / Et je soutiens qu'il n'y a de péché que l'ignorance.

Dans la pièce de 1602 de Shakespeare, "Les Joyeuses Veuves de Windsor", un personnage demande :

Suis-je politique ? Suis-je subtil ? Suis-je un Machiavel ?

10) Il est considéré comme le père de la science politique moderne.

Les idées de Machiavel ont eu un impact profond sur la politique dans tout le monde occidental. 500 ans plus tard, son héritage se perpétue dans la vie politique du monde entier.

Le Prince a été accusé d'avoir inspiré le défi d'Henri VIII à la papauté. Une copie était en possession du roi d'Espagne et de l'empereur du Saint-Empire Charles Quint.

Il a ensuite été accusé d'avoir incité la reine Catherine de Médicis à ordonner le massacre de 2 000 protestants rebelles lors du massacre de la Saint-Barthélemy.

La tombe de Machiavel dans l'église Santa Croce à Florence (Crédit : Gryffindor / CC).

On dit aussi qu'il a directement influencé les pères fondateurs de la Révolution américaine.

Machiavel a été le premier écrivain politique à séparer la politique de la morale, en mettant l'accent sur les stratégies pratiques plutôt que sur les idées philosophiques.

Au lieu de se concentrer sur ce qui est bien ou mal, il a considéré ce qui doit être réalisé.