Niccolò di Bernardo dei Machiavelli (1469-1527) var vel nok den mest indflydelsesrige politiske tænker i renæssancen.

Hans mest kendte værk, Il-princippet ("Prinsen"), som senere førte til, at hans navn blev synonymt med hensynsløse politiske intriger.

Udtrykket "machiavellisk" er den dag i dag forbundet med politisk bedrag, intriger og skruppelløshed.

Her er 10 fakta om ham.

1. Han levede i en tid med politisk uro

Machiavelli blev født den 3. maj 1469 i Firenze, før han blev en højtstående embedsmand i den florentinske republik.

Fra 1487 begyndte han at arbejde for en bankmand, indtil han i 1498 blev udnævnt til kansler og øverste chef for Firenze regering.

Som kansler havde han ansvar for diplomatiske og militære anliggender i en tid med en omtumlet politisk tragedie.

Franske tropper under Karl VIII går ind i Firenze af Francesco Granacci (Credit: Public domain).

I 1494 blev Italien invaderet af kong Karl VIII af Frankrig og senere af Spanien og Østrig, hvilket resulterede i næsten 400 års styre af fremmede.

Machiavellis tankegang var præget af denne omvæltning, og det var hans drøm, at de splittede italienske bystater skulle forenes under en stærk leder for at imødegå truslerne på lige vilkår.

2. Han arbejdede sammen med Leonardo da Vinci

Som højtstående regeringsembedsmand brugte Machiavelli sine beføjelser til at give Leonardo da Vinci en opgave og udnævnte ham til Firenzes militæringeniør i 1502.

Leonardo forlod sin stilling kun 8 måneder efter, men det menes, at de to "synes at være blevet fortrolige", da de begge var i Firenze.

Et maleri af Leonardo da Vinci af Francesco Melzi

Nogle historikere mener, at deres forhold havde en betydelig indflydelse på Machiavellis politiske tænkning. Hans skrifter synes at være fyldt med idiosynkratiske udtryk fra Leonardos notesbøger.

3. Han var en fjende af den magtfulde Medici-familie

Medici-familien - som de facto var Firenzes herskere - spillede en central rolle i Machiavellis liv og værker.

Da Medicierne blev fordrevet fra byen i 1494, var Machiavelli først og fremmest bekymret for, om de kunne vende tilbage.

For at holde dem i skak, førte han tilsyn med rekrutteringen og uddannelsen af en officiel florentinsk milits, men hans hær var ikke ligeværdig med Medicierne, som blev støttet af Roms pavelige styrker.

Machiavelli dedikerede "Fyrsten" til Lorenzo de' Medici, her afbildet af Giorgio Vasari (Credit: Uffizi Gallery).

Da Medici-huset generobrede Firenze i 1512, blev Machiavelli frataget sit embede og fængslet under anklager om sammensværgelse.

Mens han sad i fængsel, blev han udsat for tortur ved strappado - hvor en fange blev hængt op i håndleddene bag ryggen og pludselig faldt ned mod gulvet, hvorved skuldrene gik af led og musklerne blev revet i stykker.

4. Han skrev 'Prinsen' for at genvinde sin tabte status

Efter at have mistet sit job som diplomat forsøgte Machiavelli at vinde Medicis' gunst.

Han trak sig tilbage til sit gods og begyndte at studere de gamle romerske filosoffer og i slutningen af 1513 havde han færdiggjort den første udgave af den politiske afhandling, som han blev kendt for.

Oprindeligt dedikerede Machiavelli "Fyrsten" til Giuliano de' Medici, men Giuliano døde i 1516, og bogen blev senere dedikeret til den yngre Lorenzo di Piero de' Medici, barnebarn af Lorenzo den Storslåede.

Machiavelli nåede ikke at opleve, om det lykkedes ham; "Fyrsten" blev udgivet i 1532, fem år efter hans død i en alder af 58 år.

Graveret portræt af Machiavelli, fra fredspaladsbibliotekets Il Principe (Kilde: Public domain).

5. "Prinsen" er baseret på Cesare Borgia

Navnet Borgia er synonymt med dekadence, forræderi og hensynsløshed - mest eksemplificeret ved den dristige og blodtørstige Cesare Borgia (1475-1507).

Borgia var uægte søn af pave Alexander 6. og arbejdede på at skabe sig et kongerige, som han håbede ville blive et kongerige, der kunne konkurrere med Venedig og Napoli.

Cesare Borgia, som han er afbildet i "Portræt af en gentleman" af Altobello Melone (Credit: Accademia Carrara).

Hans ambitioner og handlinger tiltrak sig Machiavellis opmærksomhed, som tilbragte tid som udsending ved Borgias hof, og som skrev lange rapporter om ham.

Mange historikere anser Borgia for at være inspirationskilden til "Fyrsten", og Machiavelli beundrede Borgias dristighed, forræderi og effektivitet i modsætning til den frustrerende langsomme og forsigtige florentinske republik.

6. Machiavelli var ikke selv amoralsk

Statue af Niccolò Macchiavelli af Lorenzo Bartolini (Credit: Jerbulon / CC).

"Fyrsten" er måske nok blevet berygtet for sin hensynsløshed, men Machiavelli troede på en retfærdig regering. Som embedsmand havde han været en af republikkens mest trofaste forsvarere.

Selv om han i sin afhandling åbent opfordrede politikere til at snyde, bestikke, true og endda dræbe om nødvendigt, erkendte han, at uden respekt for retfærdighed ville samfundet bryde sammen i kaos.

7. "Fyrsten" var kun et af hans værker

Forsiden af 1550-udgaven af Machiavellis Il Principe.

Ud over "Fyrsten" skrev Machiavelli også afhandlinger om "Diskurserne om Livius", "Krigskunsten" og "Florentinske historier".

Ud over at være romanforfatter var han også oversætter, digter, dramatiker og skrev komedier og karnevalssange.

Han skrev bl.a. digtene "Decennale Primo" og "Decennale Secondo", og han skrev det satiriske teaterstykke La Mandragola ("The Mandrake").

8. Den blev forbudt af paven

Selv om kopier af "Fyrsten" var blevet distribueret blandt Machiavellis venner, blev den først udgivet efter hans død med tilladelse fra pave Clemens VII.

Pavestolens holdning til hans værk blev hurtigt koldt, og det blev fordømt af både den katolske og den protestantiske kirke.

I 1557, da pave Paul IV oprettede Roms første indeks i Rom Librorum Prohibitorum ("Index of Forbidden Books"), sørgede han for at medtage "The Prince" på grund af dens opfordring til politisk og moralsk korruption.

9. Han blev en teaterfigur af ondskab

I det 16. århundrede havde Machiavellis navn fundet vej til det engelske sprog som en betegnelse for skævhed.

I det elizabethanske teater kom det til at betegne en dramatisk type: den uforbederlige intrigant, der er drevet af grådighed og uhæmmet ambition.

I Christopher Marlowes skuespil "The Jew of Malta" fra 1589 siger karakteren Machiavel:

Jeg betragter religion som et barnelegetøj, / og mener, at der ikke er anden synd end uvidenhed.

I Shakespeares skuespil 'De muntre koner af Windsor' fra 1602 spørger en person:

Er jeg politisk, er jeg subtil, er jeg en machiavel?

10. Han betragtes som faderen til den moderne statskundskab

Machiavellis idéer havde en dybtgående indflydelse på politik i hele den vestlige verden, og efter 500 år fortsætter hans arv i det politiske liv i hele verden.

"Prinsen" blev beskyldt for at have inspireret Henrik VIII til at trodse pavedømmet, og den spanske konge og den romerske kejser Karl V. havde et eksemplar.

Det blev senere beskyldt for at have tilskyndet dronning Catherine de' Medici til at beordre massakren på 2.000 oprørske protestanter på St Bartholomew's Day-massakren.

Machiavellis grav i Santa Croce-kirken i Firenze (Credit: Gryffindor / CC).

Han skulle også have haft direkte indflydelse på grundlæggerne af den amerikanske revolution.

Machiavelli var den første politiske forfatter, der adskilte politik fra moral og lagde stor vægt på praktiske strategier frem for filosofiske ideer.

I stedet for at fokusere på, hvad der var rigtigt eller forkert, overvejede han, hvad der skal opnås.