Aztekerne var en mesoamerikansk kultur, der blomstrede i det centrale Mexico fra 1300 til 1521 og opbyggede et enormt imperium i hele regionen. På sit højeste var Aztekerriget 200.000 kvadratkilometer stort og kontrollerede omkring 371 bystater fordelt på 38 provinser.

Uanset om det drejede sig om at erobre nye territorier, nedkæmpe oprør eller fange offerofre, blev balancen i aztekernes liv opretholdt ved hjælp af krig. Krig var en grundlæggende del af kulturen, og næsten alle mænd forventedes at deltage i kamp - i nahuatl-digtning omtalt som "skjoldenes sang" - af både religiøse og politiske årsager.

Fra træningsritualer til kampstrategier - her er historien om aztekisk krigsførelse.

Krigsførelse var indgroet i aztekernes mytologi

Aztekerne troede, at deres sol- og krigsgud Huitzilopochtli havde været fuldt bevæbnet og forberedt til krig siden fødslen. Det første, han efter sigende gjorde ved sin fødsel, var at dræbe sine 400 søskende, hvorefter han parterede og spredte deres kroppe, som derefter blev til stjerner på nattehimlen, der tjente som en regelmæssig påmindelse om betydningen af krigsførelse for aztekerne.

Desuden er guden Huitzilopochtlis navn afledt af ordene for "kolibri" og "venstre". Aztekerne troede, at døde krigere hjalp Huitzilopochtli med at besejre endnu flere fjender i krigerens liv efter døden, før de til sidst vendte tilbage som kolibrier på den "venstre side" af verden, den sydlige del.

Der blev regelmæssigt ofret vigtige menneskeofre til Huitzilopochtli i hans tempel på toppen af den store pyramide Templo Mayor i Aztekernes hovedstad Tenochtitlan.

Krigere blev trænet fra en ung alder

En gengivelse af en Quauholōlli, et mace-lignende våben, fra Codex Duran, som blev færdiggjort omkring 1581.

Billede: Wikimedia Commons

Fra en ung alder forventedes alle aztekiske mænd med undtagelse af adelige at blive uddannet som krigere. Dette var til dels et svar på det faktum, at det aztekiske samfund som helhed ikke havde nogen stående hær. I stedet blev krigere indkaldt til et felttog gennem en "tequital", en betaling af varer og arbejdskraft. Uden for kamp var mange krigere simple bønder eller håndværkere.

Ved fødslen fik drengebørn krigersymbolerne i form af et specialfremstillet skjold og en pil, som de kunne holde i. Navlestrengen blev derefter sammen med skjoldet og pilen ceremonielt ført til en slagmark for at blive begravet af en berømt kriger.

Fra 15-årsalderen blev drenge formelt uddannet til at blive krigere. De deltog i særlige militærkomplekser, hvor de blev undervist i våben og taktik og samtidig blev forlyst med historier fra krigsveteraner. Drengene fulgte senere med Aztekernes hær på felttog som bagagebærere.

Da de endelig blev krigere og tog deres første fange, fik drengene lov til at klippe den hårlok eller "piochtli" bag i nakken, som de havde båret siden de var 10 år gamle, hvilket symboliserede deres overgang til at blive rigtige krigere og mænd.

i offentligheden.

De mest prestigefyldte enheder var cuauhchique ("de barberede") og otontin eller otomies. Disse eliteenheder kunne kun optages af krigere, der havde udvist mindst 20 tapperhedshandlinger i kamp og allerede var medlemmer af de prestigefyldte jaguar- og ørnekrigergrupper. Disse grupper blev betragtet som adelige, og krigerne i dem arbejdede på fuld tid som en slags politistyrke for denbystat.

Aztekerne var altid i kamp

Denne side fra Codex Tovar viser en scene fra et gladiatorisk offerritual, der blev fejret på festivalen Tlacaxipehualiztli (festen for menneskers aflivning).

Billede: Wikimedia Commons

Alle i det aztekiske samfund nød godt af et vellykket slag eller felttog. Ud over ønsket om nye territorier og fysiske goder blev fanger, der blev taget til fange under krigen, ofret til guderne, hvilket sikrede fortsat velvilje over for aztekerne.

Det var en anden sag at skaffe fangerne, og det krævede, at aztekerne konstant gik på kampagner for at skaffe ofre. Begge parter aftalte på forhånd, at taberne skulle levere krigere til ofring. Aztekerne troede, at blodet fra ofre, især fra modige krigere, gav næring til deres gud Huitzilopochtli.

Disse felttog var kendt som "Blomsterkrige", da de besejrede krigere og fremtidige ofre blev dekoreret i pragtfulde fjer-krigskostumer, da de blev transporteret tilbage til Tenochtitlan. Der ventede dem en offerproces, hvor deres hjerte blev fjernet, inden deres lig blev flået, parteret og halshugget.

Deres måde at føre krig på bidrog til deres undergang

Aztekerne var hårde krigere. Når de så deres fjende, var de første våben, der blev brugt, pilekastere, slynger, spyd og buer og pile. I nærkamp blev der brugt knivskarpe obsidiankøller, sværd og dolke. Som hårde krigere var deres blotte tilstedeværelse og truslen om krig ofte nok til at få andre mesoamerikanske byer til at overgive sig.

Det betyder ikke, at de aldrig blev besejret: i 1479 blev deres hær på 32.000 mand slagtet af en af deres største fjender, taraskanerne, men det var begyndelsen på en række nederlag, som i sidste ende skulle føre til imperiets undergang.

Aztekerne indledte diplomati før slaget og var ikke afhængige af overraskelse eller massakrer på deres fjende. Dette gav de spanske erobrere en klar fordel, da de forsøgte at kolonisere Mexico i 1519. Desuden var de erobrede folk under aztekerne mere end glade for at tage parti for de europæiske angribere, og symbolske sejre som blomsterkrigene blegnede i sammenligning med de militære evner, som dekolonisatorer.

Efter århundreders voldelig ekspansion blev Aztekerriget henvist til historien i 1521, da spanierne tog kontrollen med Tenochtitlán.