Huset Romanov regerede Rusland i over tre århundreder og forvandlede landet til en af Europas største magter: en magtfaktor at regne med. Men Romanov-dynastiet var ikke kun fred og harmoni. De tre århundreder med Romanov-herskab var langt fra rolige med successionskriser, kup og oprør. Peter I erklærede Rusland for et imperium i 1721 og gjorde ikke kun sig selv til zar,men kejser af alle Rusland. Hans efterfølgere bestræbte sig på at leve op til hans langvarige arv.

Peter den Store (1682-1725)

Peter blev zar som 10-årig med sin mor som regent: på trods af Peters forsøg på at overtage magten blev han først zar på egen hånd, da hun døde i 1694.

Under Peter blev det russiske zardom omdannet til et meget større russisk imperium, som blev en vigtig aktør på den europæiske scene, hvilket ikke altid var let: Rusland førte krig mod krimkhanen og forsøgte at kontrollere Østersøen, som blev kontrolleret af Sverige.

Han gennemførte også vidtrækkende reformer på tværs af politikken i Rusland i et forsøg på at modernisere (og vestliggøre) Rusland, herunder en skægskat, fransk tale ved hoffet og indførelse af vestlig påklædning.

Industrialiseringen i Rusland begyndte også under Peter, selv om det tog tid, før den blev gennemført, og han iværksatte et stort byggeprojekt i form af Sankt Petersborg - byen blev opkaldt efter ham selv og designet af italienske og tyske arkitekter for at give den en mere europæisk karakter.

Catherine (1725-27)

Katarina blev født som Marta af polske forældre i det moderne Letland - hun var langt fra en prinsesse. Den smukke Marta blev gift i en ung alder og endte hos kejserens bedste ven, prins Alexander Menshikov, som den smukke Marta blev gift.

Det var gennem Menshikov, at hun blev introduceret til kejseren, og de blev gift i hemmelighed i 1707: de fik 12 børn, og deres ægteskab skulle efter sigende være meget kærligt, og de to havde sammen huslige opgaver i Peters bjælkehytte, mens byen Sankt Petersborg blev bygget.

De blev formelt gift i 1712, hvor Katarina (hendes navn på dette tidspunkt) blev zarina af Rusland. Peter døde i 1725 uden at udpege en efterfølger: Et kup ledet af Menshikov førte til, at Katarina blev udråbt til kejserinde af Rusland, selv om hun primært blev kontrolleret af sit gehejmeråd.

Katarina var den første kvinde til at regere det kejserlige Rusland: Hun havde succes med sin hovedpolitik om at reducere militærudgifterne, hvilket betød, at bønderne skulle betale mindre i skat. Dette var med til at skabe et ry for at være en retfærdig, retfærdig og omsorgsfuld hersker. Hun døde i 1727 i en alder af 43 år.

Peter II (1727-30)

Peter var barnebarn af Peter og Katarina: han blev forældreløs i en ung alder og blev opdraget i isolation på sin bedstefars ordre og stort set ignoreret under sin bedstemor Katarinas regeringstid.

Da Katarina døde i 1727, var Peter blevet udnævnt til tronfølger efter Mensjikovs indsats, og i begyndelsen overtog Mensjikov kontrollen med den unge Peter og gav ham ordrer.

Da Mensjikov var væk, var der masser af ambitiøse hoffolk, der forsøgte at overtage rollen som kongelig favorit: Peter var en ung mand med ringe tilbøjelighed til politik, hvilket efterlod noget af et magtvakuum i regeringen. Han var langt mere interesseret i et liv med underholdning og udskejelser.

Han blev faretruende syg i december 1729 og fik konstateret kopper: han døde i januar 1730 og er usædvanligt nok begravet i Moskvas Kreml i stedet for i Peter og Paul-katedralen.

Anna Ivanova (1730-40)

Anna Ivanova var niece til Peter den Store: Anna blev gift som 17-årig med hertugen af Kurland og blev hurtigt enke, og hun tilbragte sine tidlige 20'ere i Kurland.

Da zaren døde i 1730, var Anna en af de fem mulige kandidater til tronen: Hun blev valgt som ny kejserinde af Rusland af det øverste hemmelige råd - til dels fordi hun havde en vis erfaring med at regere, og fordi hun var enke, hvilket betød, at fremmede magter (dvs. en mand) ikke ville blande sig i sagen.

Kejserinde Anna Ivanova, mens hun stadig var hertuginde af Kurland. Billede: Austrian National Library / CC.

Hun blev tvunget til at underskrive nogle "betingelser", som alvorligt begrænsede hendes magt: kort efter sin tiltrædelse lod hun imidlertid forfatterne til "betingelserne" henrette og overtog enevældens magt.

Annas regeringstid var stærkt påvirket af sin onkel Peter den Stores regeringstid, og hun fortsatte hans projekter i Sankt Petersborg, herunder det russiske videnskabsakademi og grundlaget for den russiske kejserlige balletskole.

Anna blev ofte karakteriseret som en "mørk æra" og førte en politik, der favoriserede adelen, og mange har set hendes regeringsstil som mere i tråd med den gamle Moskva-politik end den mere vestlige politik, som Peter den Store var fortaler for: et eksempel herpå var det hemmelige undersøgelseskontor, som straffede politiske fanger.

Anna udpegede sin lille grandnevø Ivan som sin efterfølger og døde i 1740 efter en kort sygdom.

Ivan VI (1740-1)

Ivan arvede det russiske imperium i en alder af blot to måneder, selv om den afdøde kejserindes elsker, Ernst Johann von Biron, skulle fungere som regent, indtil han blev myndig. Biron var imidlertid dybt upopulær, og ved et kup blev han forvist til Sibirien, og Ivans mor, Anna Leopoldovna, blev i stedet regent.

Lidt over et år senere, i december 1741, satte et statskup Elisabeth af Rusland på tronen, og Ivan blev fængslet resten af sit korte liv. Han blev myrdet på ordre af Katarina II for at sikre sig sin plads som kejserinde i 1764.

Elizabeth (1741-62)

Elizabeth, der var Peter den Stores anden datter og efter sigende var hans yndlingsbarn, var kendt for at være livlig, kvik og smuk. Hun blev oprindeligt brugt som et politisk forhandlingsredskab, da hendes forældre søgte at finde en fordelagtig partner, men hendes foreslåede forlovede og hendes mor døde i 1727, og hun blev efterladt uden mand.

Elisabeth fik stille og roligt støtte fra store dele af den russiske hær, og det lykkedes hende at vælte den spæde Ivan VI og erklære sig selv for kejserinde. Hun skabte en oplysningstid i Rusland og nød stor popularitet blandt sine undersåtter takket være sine mange byggepolitikker, sin store sans for nationale interesser og sin beslutning om ikke at lade nogen henrettelser finde sted i løbet af sin regeringstid.

Takket være hjælp fra sin diplomatiske vicekansler Bestuzhev lykkedes det Elisabeth at underskrive fordelagtige traktater med Sverige og bidrage til at øge Ruslands profil i London og Wien. Hun førte også Rusland gennem den østrigske arvefølgekrig og syvårskrigen og vandt en række sejre mod Preussen.

Elizabeth var formand for et overdådigt hof: hun holdt to baller om ugen med op til 800 gæster hver aften, og det var ofte obligatorisk at klæde sig på. Hun skulle efter sigende eje over 15.000 kjoler og forbød enhver anden kvinde at bære den samme frisure, kjole eller tilbehør som hende. I sin sidste sygdom forbød hun også ordet død Hun døde i 1761.

Elizabeth, kejserinde af Rusland af George Dawe. Billede: Royal Collection / CC.

Peter III (1762)

Den tyskfødte Peter var Elisabeths nevø, som blev bragt til Rusland som 14-årig for at blive opdraget som hendes arving, efter at begge hans forældre var døde. Peter fastholdt en pro-preussisk holdning til stor skuffelse, frustration og vrede hos det russiske folk. Han overtog tronen uden problemer efter Elisabeths død, og i de seks måneder, han var zar, oprettede Peter Ruslands første statsbank, afskaffede denhemmelige politi og indførte handelsrestriktioner på import af produkter, som kunne produceres i Rusland.

Peters kone, Katarina, skaffede støtte til et kup mod ham: han blev tvunget til at abdicere, blev fængslet og døde senere under mystiske omstændigheder. Peters arv blev hovedsageligt bestemt af Katarina, som beskrev ham som en fordrukken bølle med en forkærlighed for hård korporlig afstraffelse.