A Romanov-ház több mint három évszázadon át uralkodott Oroszországban, és Európa egyik legnagyobb hatalmává tette az országot: olyan hatalommá, amellyel számolni kellett. A Romanov-dinasztia azonban nem volt csupa béke és harmónia. A Romanovok három évszázados uralma korántsem volt nyugodt, hiszen számos örökösödési válsággal, puccsal és lázadással volt tele. 1721-ben I. Péter birodalommá nyilvánította Oroszországot, és ezzel nemcsak cárrá tette magát,hanem minden oroszok császára. Utódai igyekeztek megfelelni az ő hosszan tartó örökségének.

Nagy Péter (1682-1725)

Péter 10 évesen lett cár, anyja régensként működött: annak ellenére, hogy Péter megpróbálta átvenni a hatalmat, csak akkor lett saját jogán cár, amikor anyja 1694-ben meghalt.

Péter alatt az orosz cárság egy sokkal nagyobb orosz birodalommá alakult át, amely az európai színtér meghatározó szereplőjévé vált. Ez nem volt mindig könnyű: Oroszország háborút vívott a krími kán ellen, és igyekezett ellenőrzése alá vonni a Balti-tengert, amelyet Svédország ellenőrzött.

Oroszországban is széles körű reformokat hajtott végre a politika egészében, hogy megpróbálja modernizálni (és nyugatiasítani) Oroszországot, többek között szakálladót vetett ki, az udvarban franciául beszélt, és bevezette a nyugati öltözködést.

Péter alatt Oroszországban is megindult az iparosítás, bár időbe telt, mire ez beérett. Nagyszabású építkezésekbe kezdett Szentpétervár formájában - a róla elnevezett várost olasz és német építészek tervezték, hogy európaibbá tegyék.

Katalin (1725-27)

Katalin Marta néven született lengyel szülők gyermekeként a mai Lettországban - messze nem volt hercegnő. A gyönyörű Marta fiatalon férjhez ment, és a császár legjobb barátjának, Alekszandr Mensikov hercegnek a háztartásába került.

Mencsikov révén ismerkedett meg a császárral, és a pár 1707-ben titokban összeházasodott: 12 gyermekük született, és házasságuk állítólag nagyon szeretetteljes volt, és a házimunkát együtt végezték Péter faházában, miközben Szentpétervár városa épült.

Hivatalosan 1712-ben házasodtak össze, amikor Katalin (ekkor már Katalin volt a neve) Oroszország cárnője lett. 1725-ben Péter meghalt anélkül, hogy utódot nevezett volna meg: a Mencsikov vezette puccs hatására Katalint Oroszország cárnőjévé nyilvánították, bár elsősorban a titkos tanács irányította.

Katalin volt az első nő, aki a császári Oroszországot kormányozta: sikerrel vitte véghez fő politikáját, a katonai kiadások csökkentését, ami azt jelentette, hogy a parasztságnak kevesebb adót kellett fizetnie. Ez hozzájárult ahhoz, hogy méltányos, igazságos és gondoskodó uralkodó hírnevét öregbítse. 1727-ben, 43 évesen halt meg.

II. Péter (1727-30)

Péter Péter és Katalin unokája volt: fiatalon elárvult, nagyapja parancsára elzárkózva nevelkedett, és nagyanyja, Katalin uralkodása alatt nagyrészt mellőzték.

Mire Katalin 1727-ben meghalt, Mencsikov erőfeszítései nyomán Pétert nevezték ki trónörökösnek, és kezdetben Mencsikov vette át a fiatal Péter irányítását és adott neki parancsokat.

Mencsikov távozásával rengeteg ambiciózus udvaronc igyekezett a királyi kedvenc szerepébe lépni: Péter fiatalember volt, akinek nem sok kedve volt a politikához, így a kormányban némi hatalmi vákuum keletkezett. Sokkal inkább érdekelte a szórakozással és kicsapongással teli élet.

1729 decemberében veszélyesen megbetegedett, és himlővel diagnosztizálták: 1730 januárjában halt meg, és szokatlan módon nem a Péter-Pál-székesegyházban, hanem a moszkvai Kremlben temették el.

Anna Ivanova (1730-40)

Anna Ivanova Nagy Péter unokahúga volt: 17 éves korában férjhez ment a kurlandi herceghez, majd hamarosan megözvegyült, és a húszas évei elején Kurlandban töltötte.

Amikor a cár 1730-ban meghalt, Anna egyike volt az öt lehetséges trónjelöltnek: a Legfelsőbb Titkos Tanács őt választotta meg Oroszország új cárnőjének - részben azért, mert volt némi kormányzati tapasztalata, és özvegy volt, ami azt jelentette, hogy a külföldi hatalmak (azaz a férj) nem avatkozhatott bele.

Anna Ivanova cárnő, amikor még kurlandi hercegnő volt. Képhitel: Osztrák Nemzeti Könyvtár / CC.

Kénytelen volt aláírni néhány "feltételt", amelyek súlyosan korlátozták hatalmát: nem sokkal a trónra lépése után azonban kivégeztette a "feltételek" szerzőit, és önkényuralmi hatalmat vállalt.

Anna uralkodására nagy hatással volt nagybátyja, Nagy Péter uralkodása, és folytatta annak szentpétervári projektjeit, beleértve az Orosz Tudományos Akadémia létrehozását és az Orosz Császári Balettiskola alapjainak lerakását.

A gyakran "sötét korszakként" jellemzett Anna a nemességnek kedvező politikát folytatott, és sokan úgy látták, hogy kormányzati stílusa inkább a régi moszkvai politikával volt összhangban, mint a Nagy Péter által támogatott nyugatiasabb politikával: ilyen volt például a titkos nyomozóhivatal, amely a politikai foglyokat büntette.

Anna a csecsemő unokaöccsét, Ivánt nevezte meg utódjának, aki 1740-ben rövid betegség után meghalt.

VI. Iván (1740-1)

Iván mindössze 2 hónapos korában örökölte az oroszok birodalmát, bár a néhai cárnő szeretője, Ernst Johann von Biron lett volna a régens, amíg Iván nagykorúvá nem válik. Biron azonban rendkívül népszerűtlen volt, és egy puccs következtében Szibériába száműzték, helyette pedig Iván anyját, Anna Leopoldovnát tették meg régensnek.

Alig több mint egy évvel később, 1741 decemberében egy államcsíny következtében Erzsébet orosz királyné került a trónra, és Ivánt rövid élete hátralévő részére bebörtönözték. 1764-ben II. Katalin parancsára meggyilkolták, hogy biztosítsa helyét a cárnői székben.

Erzsébet (1741-62)

Nagy Péter második lánya, és állítólag a kedvenc gyermeke, Erzsébet élénk, okos és gyönyörű volt. Kezdetben politikai alkudozásra használták, mivel szülei előnyös párt kerestek neki, de 1727-ben meghalt a vőlegénye és az édesanyja, így férj nélkül maradt.

Erzsébet csendben megszerezte az orosz hadsereg nagy részének támogatását, és sikerült megbuktatnia a csecsemő VI. Ivánt, és kikiáltotta magát cárnővé. Oroszországban a felvilágosodás korát hozta el, és nagy népszerűségnek örvendett alattvalói körében, köszönhetően számos építkezési politikájának, a nemzeti érdekek iránti éles érzékének és annak a döntésének, hogy uralkodása alatt nem voltak kivégzések.

Diplomáciai alkancellárja, Bestuzhev segítségének köszönhetően Erzsébetnek sikerült előnyös szerződéseket kötnie Svédországgal, és hozzájárult Oroszország ismertségének növeléséhez Londonban és Bécsben. Emellett átvezette Oroszországot az osztrák örökösödési háborún és a hétéves háborún, és győzelmek sorát aratta Poroszország ellen.

Erzsébet fényűző udvarban élt: hetente két bált rendezett, melyeken egy este akár 800 vendég is részt vehetett, és gyakran kötelező volt az öltözködés. Állítólag több mint 15 000 ruhát birtokolt, és megtiltotta, hogy más nő ugyanolyan frizurát, ruhát vagy kiegészítőt viseljen, mint ő. Utolsó betegségében megtiltotta azt a szót is, hogy halál a jelenlétében használták. 1761-ben halt meg.

Erzsébet, Oroszország császárnője George Dawe által. Képhitel: Royal Collection / CC.

III. Péter (1762)

A német származású Péter Erzsébet unokaöccse volt, akit 14 évesen hoztak Oroszországba, hogy mindkét szülője halála után az örököseként neveljék fel. Péter az orosz nép csalódottságára, frusztrációjára és haragjára poroszbarát nézeteket vallott. Erzsébet halála után zökkenőmentesen lépett trónra, és a cársága alatt eltelt hat hónap alatt Péter létrehozta Oroszország első állami bankját, eltörölte aztitkosrendőrség, és kereskedelmi korlátozásokat vezetett be az Oroszországban előállítható termékek behozatalára.

Péter felesége, Katalin támogatást gyűjtött egy ellene irányuló puccshoz: lemondásra kényszerítették, bebörtönözték, majd később rejtélyes körülmények között meghalt. Péter örökségét elsősorban Katalin határozta meg, aki részeges fajankónak írta le, aki előszeretettel alkalmazta a durva testi fenyítést.