Домът Романови управлява Русия повече от три века, превръщайки страната в една от най-великите сили в Европа - сила, с която трябва да се съобразяват. Но династията Романови не е само мир и хармония. Изпълнени с кризи при наследяването, преврати и бунтове, трите века на управление на Романови далеч не са спокойни. През 1721 г. Петър I обявява Русия за империя, превръщайки се не само в цар,Наследниците му се стремят да се справят с дългогодишното му наследство.

Петър Велики (1682-1725 г.)

Петър става цар на 10-годишна възраст, а майка му е регент: въпреки опитите на Петър да вземе властта, той става самостоятелен цар едва когато тя умира през 1694 г.

По времето на Петър Руското царство се превръща в много по-голяма Руска империя, която става ключов играч на европейската сцена. Това невинаги е лесно: Русия води война срещу Кримския хан и се стреми да контролира Балтийско море, което се контролира от Швеция.

Освен това той провежда широкообхватни реформи в цялата политика на Русия, опитвайки се да я модернизира (и западна), включително с данък върху брадата, говорене на френски в двора и въвеждане на западно облекло.

Индустриализацията в Русия също започва по времето на Петър, въпреки че е необходимо време, за да се осъществи. Той започва мащабен строителен проект под формата на Санкт Петербург - наречен на негово име, градът е проектиран от италиански и германски архитекти, за да се почувства по-европейски.

Екатерина (1725-27)

Екатерина е родена като Марта от полски родители в днешна Латвия - тя далеч не е принцеса. Омъжена в ранна възраст, красивата Марта се озовава в дома на най-добрия приятел на императора, княз Александър Меншиков.

Именно чрез Меншиков тя е представена на императора и двамата се женят тайно през 1707 г.: имат 12 деца и се твърди, че бракът им е бил много нежен, като двамата са се наслаждавали на домашните си задължения заедно в дървената колиба на Петър, докато се е строял град Санкт Петербург.

Те се женят официално през 1712 г., когато Екатерина (нейното име до този момент) става царица на Русия. Петър умира през 1725 г., без да посочи наследник: преврат, ръководен от Меншиков, води до провъзгласяването на Екатерина за императрица на Русия, въпреки че тя е контролирана предимно от Тайния съвет.

Екатерина е първата жена, управлявала императорска Русия: тя успява да осъществи основната си политика за намаляване на военните разходи, което от своя страна означава, че селяните плащат по-малко данъци. Това ѝ помага да си създаде репутация на честен, справедлив и грижовен владетел. Тя умира през 1727 г. на 43-годишна възраст.

Петър II (1727-30)

Петър е внук на Петър и Екатерина: осиротял в ранна възраст, той е отгледан в уединение по заповед на дядо си и до голяма степен игнориран по време на управлението на баба си Екатерина.

По времето, когато Екатерина умира през 1727 г., Петър е обявен за престолонаследник благодарение на усилията на Меншиков и първоначално Меншиков поема контрола над младия Петър и му дава заповеди.

След като Меншиков си тръгва, много амбициозни придворни се надпреварват да влязат в ролята на царски фаворит: Петър е млад човек с малка склонност към политиката, което оставя вакуум в управлението. Той се интересува много повече от развлекателен и разгулен живот.

През декември 1729 г. той се разболява опасно и е диагностициран с едра шарка: умира през януари 1730 г. и е погребан необичайно в Московския Кремъл, а не в Петропавловската катедрала.

Анна Иванова (1730-40)

Анна Иванова е племенница на Петър Велики: омъжена на 17-годишна възраст за курландския херцог и бързо овдовяла, Анна прекарва 20-те си години в Курландия.

Когато царят умира през 1730 г., Анна е една от петте възможни кандидатки за престола: тя е избрана за нова императрица на Русия от Върховния таен съвет - отчасти защото има известен опит в управлението, а и е вдовица, което означава, че чужди сили (т.е. съпруг) няма да се намесят.

Императрица Анна Иванова, докато е херцогиня на Курландия. Снимка: Австрийска национална библиотека / CC.

Тя е принудена да подпише някои "условия", които сериозно ограничават властта ѝ. Скоро след встъпването си в длъжност обаче тя екзекутира авторите на "условията" и поема автократични правомощия.

Управлението на Анна е силно повлияно от това на чичо ѝ Петър Велики и тя продължава неговите проекти в Санкт Петербург, включително Руската академия на науките и полага основите на Руската императорска балетна школа.

Често определяна като "мрачна епоха", Анна провежда политика, която облагодетелства дворянството, и мнозина смятат, че нейният стил на управление е по-скоро в съответствие със старата московска политика, отколкото с по-западналата, която е защитавал Петър Велики: един такъв пример е Тайната следствена служба, която наказва политическите затворници.

Анна определя за свой наследник малолетния си внук Иван, който умира през 1740 г. след кратко боледуване.

Иван VI (1740-1)

Иван наследява империята на цяла Русия само на 2 месеца, въпреки че любовникът на покойната императрица, Ернст Йохан фон Бирон, е регент до навършване на пълнолетие. Бирон обаче е крайно непопулярен и след преврат е прогонен в Сибир, а майка му, Анна Леополдовна, става регент.

Малко повече от година по-късно, през декември 1741 г., с държавен преврат на престола се възкачва Елисавета Руска, а Иван е хвърлен в затвора до края на краткия си живот. Той е убит по заповед на Екатерина II, за да й осигури мястото на императрица през 1764 г.

Елизабет (1741-62)

Втората дъщеря на Петър Велики, за която се твърди, че е любимото му дете, е известна като жизнена, ярка и красива. Първоначално е използвана като инструмент за политически преговори, тъй като родителите ѝ търсят изгоден партньор, но предложеният ѝ годеник и майка ѝ умират през 1727 г. и тя остава без съпруг.

Елисавета тихомълком печели подкрепата на голяма част от руската армия и успява да свали невръстния Иван VI, като се обявява за императрица. Тя довежда епохата на Просвещението в Русия и се радва на голяма популярност сред поданиците си благодарение на многобройните си строителни политики, острото си чувство за национален интерес и решението си да не провежда екзекуции по време на управлението си.

Благодарение на помощта на дипломатическия си вицеканцлер Бестужев Елизабет успява да подпише изгодни договори с Швеция и да допринесе за издигането на авторитета на Русия в Лондон и Виена. Освен това тя води Русия през Войната за австрийското наследство и Седемгодишната война и се радва на редица победи срещу Прусия.

Елизабет ръководи разкошен двор: тя организира два бала седмично, на които присъстват до 800 гости на вечер, а обличането често е задължително. Съобщава се, че притежава над 15 000 рокли и забранява на всяка друга жена да носи същата прическа, рокля или аксесоар като нея. По време на последното си заболяване тя забранява и думата смърт тя умира през 1761 г.

Елизабет, императрица на Русия от Джордж Доу. Снимка: Royal Collection / CC.

Петър III (1762)

Роденият в Германия Петър е племенник на Елисавета, доведен в Русия на 14-годишна възраст, за да бъде отгледан като неин наследник след смъртта на двамата му родители. Петър поддържа пропруски възгледи за голямо разочарование, неудовлетвореност и гняв на руския народ. Той наследява трона безпроблемно след смъртта на Елисавета и за шестте месеца, през които е цар, създава първата руска държавна банка, премахватайна полиция и наложи търговски ограничения върху вноса на продукти, които могат да бъдат произведени в Русия.

Съпругата на Петър, Екатерина, събира подкрепа за преврат срещу него: той е принуден да абдикира, хвърлен е в затвора и по-късно умира при мистериозни обстоятелства. Наследството на Петър се определя главно от Екатерина, която го описва като пиян хамстер, обичащ суровите телесни наказания.