Ο Οίκος των Ρομανώφ κυβέρνησε τη Ρωσία για περισσότερους από τρεις αιώνες, μετατρέποντας τη χώρα σε μια από τις μεγαλύτερες δυνάμεις της Ευρώπης: μια υπολογίσιμη δύναμη. Αλλά η δυναστεία των Ρομανώφ δεν ήταν μόνο ειρήνη και αρμονία. Γεμάτη με κρίσεις διαδοχής, πραξικοπήματα και επαναστάσεις, οι τρεις αιώνες διακυβέρνησης των Ρομανώφ δεν ήταν καθόλου ήσυχοι. Ο Πέτρος Α' ανακήρυξε τη Ρωσία σε αυτοκρατορία το 1721, καθιστώντας τον εαυτό του όχι μόνο Τσάρο,Οι διάδοχοί του προσπάθησαν να ανταποκριθούν στη μακρόχρονη κληρονομιά του.

Πέτρος ο Μέγας (1682-1725)

Ο Πέτρος έγινε Τσάρος σε ηλικία 10 ετών, με αντιβασιλέα τη μητέρα του: παρά τις προσπάθειες του Πέτρου να αναλάβει την εξουσία, έγινε Τσάρος από μόνος του μόνο όταν πέθανε η μητέρα του το 1694.

Υπό τον Πέτρο, το Τσαρντομάνι της Ρωσίας μετατράπηκε σε μια πολύ μεγαλύτερη Ρωσική Αυτοκρατορία, η οποία έγινε βασικός παίκτης στην ευρωπαϊκή σκηνή. Αυτό δεν ήταν πάντα εύκολο: η Ρωσία διεξήγαγε πόλεμο εναντίον του Χάν της Κριμαίας και προσπάθησε να ελέγξει τη Βαλτική, η οποία ελεγχόταν από τη Σουηδία.

Εφάρμοσε επίσης εκτεταμένες μεταρρυθμίσεις σε όλη την πολιτική της Ρωσίας σε μια προσπάθεια εκσυγχρονισμού (και δυτικοποίησης) της Ρωσίας, συμπεριλαμβανομένου ενός φόρου για τα γένια, της ομιλίας γαλλικών στην αυλή και της εισαγωγής δυτικής ενδυμασίας.

Η εκβιομηχάνιση στη Ρωσία ξεκίνησε επίσης επί Πέτρου, αν και χρειάστηκε χρόνος για να καρποφορήσει. Ξεκίνησε ένα μεγάλο οικοδομικό έργο με τη μορφή της Αγίας Πετρούπολης - που πήρε το όνομά της από τον ίδιο, η πόλη σχεδιάστηκε από Ιταλούς και Γερμανούς αρχιτέκτονες για να την κάνουν να μοιάζει πιο ευρωπαϊκή.

Αικατερίνη (1725-27)

Η Αικατερίνη γεννήθηκε ως Marta από Πολωνούς γονείς στη σημερινή Λετονία - κάθε άλλο παρά πριγκίπισσα ήταν. Παντρεμένη σε νεαρή ηλικία, η όμορφη Marta κατέληξε στο σπίτι του καλύτερου φίλου του αυτοκράτορα, του πρίγκιπα Alexander Menshikov.

Μέσω του Menshikov γνωρίστηκε με τον αυτοκράτορα και το ζευγάρι παντρεύτηκε κρυφά το 1707: απέκτησαν 12 παιδιά και ο γάμος τους λέγεται ότι ήταν πολύ στοργικός, με τους δύο να απολαμβάνουν μαζί τις οικιακές εργασίες στην ξύλινη καλύβα του Πέτρου, ενώ η πόλη της Αγίας Πετρούπολης χτιζόταν.

Παντρεύτηκαν επίσημα το 1712, όταν η Αικατερίνη (το όνομά της σε αυτό το στάδιο) έγινε τσαρίνα της Ρωσίας. Ο Πέτρος πέθανε το 1725 χωρίς να ορίσει διάδοχο: ένα πραξικόπημα υπό την ηγεσία του Μενσικόφ οδήγησε στην ανακήρυξη της Αικατερίνης σε αυτοκράτειρα της Ρωσίας, αν και ελεγχόταν κυρίως από το μυστικό της συμβούλιο.

Η Αικατερίνη ήταν η πρώτη γυναίκα που κυβέρνησε την αυτοκρατορική Ρωσία: πέτυχε την κύρια πολιτική της για τη μείωση των στρατιωτικών δαπανών, η οποία με τη σειρά της σήμαινε ότι οι αγρότες αντιμετώπιζαν λιγότερους φόρους. Αυτό συνέβαλε στη δημιουργία της φήμης μιας δίκαιης, δίκαιης και προσεκτικής κυβερνήτριας. Πέθανε το 1727 σε ηλικία 43 ετών.

Πέτρος Β' (1727-30)

Ο Πέτρος ήταν εγγονός του Πέτρου και της Αικατερίνης: ορφανός σε νεαρή ηλικία, μεγάλωσε απομονωμένος με εντολή του παππού του και αγνοήθηκε σε μεγάλο βαθμό κατά τη διάρκεια της βασιλείας της γιαγιάς του, Αικατερίνης.

Μέχρι να πεθάνει η Αικατερίνη το 1727, ο Πέτρος είχε ανακηρυχθεί νόμιμος διάδοχος μετά τις προσπάθειες του Μενσικόφ, και αρχικά ο Μενσικόφ ανέλαβε τον έλεγχο του νεαρού Πέτρου και του έδινε εντολές.

Με την αποχώρηση του Menshikov, πολλοί φιλόδοξοι αυλικοί έσπευσαν να αναλάβουν το ρόλο του βασιλικού ευνοούμενου: ο Πέτρος ήταν ένας νεαρός άνδρας με μικρή κλίση για την πολιτική, γεγονός που άφησε κάτι σαν κενό εξουσίας στην κυβέρνηση. Ενδιαφερόταν πολύ περισσότερο για μια ζωή διασκέδασης και ακολασίας.

Αρρώστησε επικίνδυνα τον Δεκέμβριο του 1729 και διαγνώστηκε με ευλογιά: πέθανε τον Ιανουάριο του 1730 και κατά ασυνήθιστο τρόπο θάφτηκε στο Κρεμλίνο της Μόσχας και όχι στον Καθεδρικό Ναό Πέτρου και Παύλου.

Άννα Ιβάνοβα (1730-40)

Η Άννα Ιβάνοβα ήταν ανιψιά του Μεγάλου Πέτρου: παντρεμένη σε ηλικία 17 ετών με τον Δούκα του Κουρλάνδου και χήρα, η Άννα πέρασε τα πρώτα 20 χρόνια της ζωής της στο Κουρλάνδο.

Όταν ο Τσάρος πέθανε το 1730, η Άννα ήταν μία από τις πέντε πιθανές υποψήφιες για το θρόνο: εξελέγη ως η νέα αυτοκράτειρα της Ρωσίας από το Ανώτατο Μυστικό Συμβούλιο - εν μέρει επειδή είχε κάποια κυβερνητική εμπειρία και ήταν επίσης χήρα, πράγμα που σήμαινε ότι οι ξένες δυνάμεις (δηλαδή ο σύζυγος) δεν θα παρενέβαιναν.

Η αυτοκράτειρα Άννα Ιβάνοβα όταν ήταν ακόμη δούκισσα της Κουρλάνδης. Πίστωση εικόνας: Αυστριακή Εθνική Βιβλιοθήκη / CC.

Αναγκάστηκε να υπογράψει ορισμένους "Όρους" που περιόριζαν σοβαρά την εξουσία της: ωστόσο, λίγο μετά την άνοδό της, εκτέλεσε τους συντάκτες των "Όρων" και ανέλαβε αυταρχικές εξουσίες.

Η βασιλεία της Άννας επηρεάστηκε σε μεγάλο βαθμό από εκείνη του θείου της, Πέτρου του Μεγάλου, και συνέχισε τα έργα του στην Αγία Πετρούπολη, συμπεριλαμβανομένης της Ρωσικής Ακαδημίας Επιστημών και της θεμελίωσης της Ρωσικής Αυτοκρατορικής Σχολής Μπαλέτου.

Η Άννα, που συχνά χαρακτηρίζεται ως "σκοτεινή εποχή", ακολούθησε πολιτικές που ευνοούσαν την αριστοκρατία, και πολλοί θεωρούν ότι το στυλ της κυβέρνησής της ήταν περισσότερο σύμφωνο με τις παλιές πολιτικές της Μοσχοβίας παρά με τις πιο δυτικότροπες πολιτικές που υποστήριζε ο Μέγας Πέτρος: ένα τέτοιο παράδειγμα ήταν το Μυστικό Γραφείο Ερευνών, το οποίο τιμωρούσε τους πολιτικούς κρατούμενους.

Η Άννα όρισε τον μικρό εγγονό της, Ιβάν, ως διάδοχό της και πέθανε το 1740 μετά από σύντομη ασθένεια.

Ιβάν ΣΤ' (1740-1)

Ο Ιβάν κληρονόμησε την αυτοκρατορία όλων των Ρωσιών σε ηλικία μόλις 2 μηνών, αν και ο εραστής της εκλιπούσας αυτοκράτειρας, ο Ερνστ Γιόχαν φον Μπίρον, επρόκειτο να ενεργήσει ως αντιβασιλέας μέχρι την ενηλικίωσή του. Ωστόσο, ο Μπίρον ήταν εξαιρετικά αντιδημοφιλής, και ένα πραξικόπημα τον εξόρισε στη Σιβηρία και αντ' αυτού αντιβασιλέας έγινε η μητέρα του Ιβάν, η Άννα Λεοπόλντοβνα.

Λίγο περισσότερο από ένα χρόνο αργότερα, τον Δεκέμβριο του 1741, ένα πραξικόπημα έφερε στον θρόνο την Ελισάβετ της Ρωσίας και ο Ιβάν φυλακίστηκε για το υπόλοιπο της σύντομης ζωής του. Δολοφονήθηκε με εντολή της Αικατερίνης Β' προκειμένου να εξασφαλίσει τη θέση της ως αυτοκράτειρα το 1764.

Ελισάβετ (1741-62)

Η δεύτερη κόρη του Μεγάλου Πέτρου και, σύμφωνα με πληροφορίες, το αγαπημένο του παιδί, η Ελισάβετ ήταν γνωστή ως ζωηρή, έξυπνη και όμορφη. Αρχικά χρησιμοποιήθηκε ως πολιτικό διαπραγματευτικό εργαλείο, καθώς οι γονείς της έψαχναν να βρουν ένα ευνοϊκό ταίρι, αλλά ο προτεινόμενος αρραβωνιαστικός της και η μητέρα της πέθαναν το 1727 και έμεινε χωρίς σύζυγο.

Η Ελισάβετ κέρδισε αθόρυβα την υποστήριξη μεγάλων τμημάτων του ρωσικού στρατού και κατόρθωσε να ανατρέψει τον Ιβάν ΣΤ', ανακηρύσσοντας τον εαυτό της αυτοκράτειρα. Επέφερε την εποχή του Διαφωτισμού στη Ρωσία και απολάμβανε μεγάλη δημοτικότητα μεταξύ των υπηκόων της χάρη στις πολυάριθμες κατασκευαστικές πολιτικές της, την έντονη αίσθηση του εθνικού συμφέροντος και την απόφασή της να μην υπάρξουν εκτελέσεις κατά τη διάρκεια της βασιλείας της.

Χάρη στη βοήθεια του διπλωματικού αντικαγκελάριου της Μπεστούζεφ, η Ελισάβετ κατάφερε να υπογράψει επωφελείς συνθήκες με τη Σουηδία και να συμβάλει στην αναβάθμιση του προφίλ της Ρωσίας στο Λονδίνο και τη Βιέννη. Επίσης, οδήγησε τη Ρωσία στον Πόλεμο της Αυστριακής Διαδοχής και στον Επταετή Πόλεμο, ενώ πέτυχε μια σειρά από νίκες εναντίον της Πρωσίας.

Η Ελισάβετ προήδρευε μιας πλούσιας αυλής: διοργάνωνε δύο χορούς την εβδομάδα, με έως και 800 καλεσμένους να παρευρίσκονται κάθε βράδυ, και το ντύσιμο ήταν συχνά υποχρεωτικό. Αναφέρεται ότι είχε στην κατοχή της πάνω από 15.000 φορέματα και απαγόρευε σε οποιαδήποτε άλλη γυναίκα να φορά το ίδιο χτένισμα, φόρεμα ή αξεσουάρ με εκείνη. Στην τελευταία της ασθένεια, απαγόρευσε επίσης τη λέξη θάνατος Πέθανε το 1761.

Ελισάβετ, αυτοκράτειρα της Ρωσίας του George Dawe. Πίστωση εικόνας: Royal Collection / CC.

Peter III (1762)

Ο γερμανικής καταγωγής Πέτρος ήταν ανιψιός της Ελισάβετ, που τον έφεραν στη Ρωσία σε ηλικία 14 ετών για να ανατραφεί ως κληρονόμος της, αφού είχαν πεθάνει και οι δύο γονείς του. Ο Πέτρος διατηρούσε φιλοπρωσικές απόψεις προς μεγάλη απογοήτευση, απογοήτευση και οργή του ρωσικού λαού. Διαδέχθηκε ομαλά το θρόνο μετά το θάνατο της Ελισάβετ και στους έξι μήνες που ήταν τσάρος, ο Πέτρος ίδρυσε την πρώτη κρατική τράπεζα της Ρωσίας, κατήργησε τομυστική αστυνομία και έθεσε εμπορικούς περιορισμούς στις εισαγωγές προϊόντων που θα μπορούσαν να παραχθούν στη Ρωσία.

Η σύζυγος του Πέτρου, Αικατερίνη, συγκέντρωσε υποστήριξη για ένα πραξικόπημα εναντίον του: αναγκάστηκε να παραιτηθεί, φυλακίστηκε και αργότερα πέθανε κάτω από μυστηριώδεις συνθήκες. Η κληρονομιά του Πέτρου καθορίστηκε κυρίως από την Αικατερίνη, η οποία τον περιέγραψε ως μεθυσμένο άξεστο με προτίμηση στις σκληρές σωματικές τιμωρίες.