Rússneska húsið ríkti í rúmar þrjár aldir og breytti landinu í eitt af stærstu völdum Evrópu: afl sem ber að meta. En Romanov-ættin var ekki eingöngu friður og sátt. Þrjár aldir valdatíðar Romanovs voru þrungnar kreppum, valdaránum og uppreisn, langt frá því að vera rólegar. Pétur I lýsti því yfir að Rússland væri heimsveldi árið 1721 og gerði sjálfan sig ekki bara að keisara heldur keisara allra Rússlands. Eftirmenn hans reyndu að lifa eftir langvarandi arfleifð hans.

Pétur mikli (1682-1725)

Pétur varð keisari 10 ára gamall, með móður sína sem höfðingja: þrátt fyrir tilraunir Péturs til að taka völdin, hann varð aðeins keisari í eigin rétti þegar hún lést árið 1694.

Undir Péturs var rússneska keisaranum breytt í mun stærra rússneskt heimsveldi, sem varð lykilmaður á evrópska sviðinu. Þetta var ekki alltaf auðvelt: Rússar háðu stríð gegn Krímskagani og reyndu að stjórna Eystrasaltssvæðinu, sem var undir stjórn Svíþjóðar.

Hann innleiddi einnig víðtækar umbætur á stefnu í Rússlandi til að reyna að nútímavæða (og vestræna) ) Rússland, þar á meðal skeggskattur, tala frönsku fyrir dómstólum og kynna vestrænan klæðnað.

Iðnvæðing í Rússlandi hófst líka undir stjórn Péturs, þó það hafi tekið tíma að ná árangri. Hann hóf stórt byggingarverkefni í formi Sankti Pétursborgar - nefndureftir sjálfan sig var borgin hönnuð af ítölskum og þýskum arkitektum til að láta hana líða evrópskara.

Catherine (1725-27)

Catherine fæddist sem Marta pólskum foreldrum í Lettlandi nútímans – hún var langt frá því að vera prinsessa. Hin fallega Marta giftist ung og endaði á heimili besta vinar keisarans, Alexander Menshikov prins.

Það var í gegnum Menshikov sem hún var kynnt fyrir keisaranum og þau hjónin giftust leynilega árið 1707: þau eignuðust 12 börn og var sagt að hjónaband þeirra væri mjög ástúðlegt, þar sem þau tvö unnu heimilisstörf saman í bjálkakofa Péturs á meðan borgin Sankti Pétursborg var í byggingu.

Þau giftu sig formlega árið 1712 , þegar Katrín (nafn hennar á þessu stigi) varð Tsarina í Rússlandi. Pétur dó árið 1725 án þess að nefna arftaka: valdarán undir forystu Menshikovs leiddi til þess að Katrín var útnefnd keisaraynja Rússlands, þó hún væri fyrst og fremst stjórnað af Privy Council hennar.

Catherine var fyrsta konan til að stjórna Imperial Rússlandi: hún tókst á þeirri meginstefnu sinni að draga úr herkostnaði, sem aftur þýddi að bændastéttin sætti minni skatti. Þetta hjálpaði til við að skapa orðspor fyrir að vera sanngjarn, réttlátur og umhyggjusamur stjórnandi. Hún dó árið 1727 43 ára að aldri.

Pétur II (1727-30)

Pétur var barnabarn Péturs og Katrínu: munaðarlaus á unga aldri, hann var alinn upp í einangrun samkvæmt skipunum afa hans ogað mestu hunsuð á valdatíma ömmu sinnar, Katrínu.

Þegar Katrín dó árið 1727 hafði Pétur verið nefndur erfingi eftir tilraunir Menshikovs og upphaflega tók Menshikov við stjórn hins unga Péturs og gaf honum skipanir.

Þegar Menshikov var farinn, ýttu margir metnaðarfullir hirðmenn til að stíga inn í hlutverk konungsuppáhalds: Pétur var ungur maður með litla hneigð fyrir pólitík, sem skildi eftir eitthvert valdatóm í ríkisstjórninni. Hann hafði miklu meiri áhuga á skemmtanalífi og lauslæti.

Hann veiktist hættulega í desember 1729 og greindist með bólusótt: hann lést í janúar 1730 og er óvenjulega grafinn í Kreml í Moskvu frekar en í Dómkirkja Péturs og Páls.

Anna Ivanova (1730-40)

Anna Ivanova var frænka Péturs mikla: giftist 17 ára hertoganum af Kúrlandi og varð fljótt ekkja, Anna eyddi henni snemma 20 í Kúrlandi.

Þegar keisarinn dó árið 1730 var Anna ein af fimm mögulegum umsækjendum um hásætið: hún var kjörin ný keisaraynja Rússlands af Æðsta trúnaðarráðinu – að hluta til vegna þess að hún hafði nokkra reynslu af stjórnvöldum og hún var líka ekkja, sem þýðir að erlend völd (þ.e. eiginmaður) myndu ekki trufla hana.

Anna Ivanova keisaraynja á meðan hún var enn hertogaynja af Kúrlandi. Myndinneign: Austurríska þjóðbókasafnið / CC.

Hún neyddist til að skrifa undir nokkur „skilmála“ sem alvarlegaskert vald sitt: skömmu eftir aðild hennar lét hún framkvæma höfunda 'skilyrðanna' og taka sér einræðisvald.

Ríki Önnu var undir miklum áhrifum frá föðurbróður sínum, Péturs mikla, og hélt hún áfram með verkefni hans í Sankti Pétursborg, þar á meðal rússnesku vísindaakademíunni og að leggja grunninn að rússneska keisaraballettskólanum.

Anna var oft lýst sem „myrkri tímum“ og fylgdi stefnu sem var hlynnt aðalsmönnum og margir hafa séð Stjórnarstíll hennar sem er meira í takt við gamlar Muscovy stefnur en þær vestrænni sem Pétur mikli barðist fyrir: eitt slíkt dæmi var Secret Office of Investigation, sem refsaði pólitískum föngum.

Anna nefndi ungabarnið ömmubróður sinn, Ivan , sem arftaki hennar og lést árið 1740 í kjölfar stutts veikinda.

Ivan VI (1740-1)

Ivan erfði heimsveldi allra Rússa aðeins 2 mánaða að aldri, þótt elskhugi keisaraynjunnar seint , Ernst Johann von Biron, átti að gegna embætti herforingja þar til hann kæmi af Aldur. Biron var hins vegar afar óvinsæll og valdarán varð til þess að hann var rekinn til Síberíu og móðir Ívans, Anna Leopoldovna, varð ríkisforseti í staðinn.

Rúmu ári síðar, í desember 1741, var valdarán sett Elísabet af Rússar í hásætinu og Ivan sat í fangelsi það sem eftir lifði stuttrar ævi sinnar. Hann var myrtur að skipun Katrínu II til að tryggja sess hennar sem keisaraynja í1764.

Elizabeth (1741-62)

Önnur dóttir Péturs mikla, og að sögn uppáhaldsbarnið hans, Elísabet var þekkt fyrir að vera lífleg, björt og falleg. Hún var upphaflega notuð sem pólitískt samningatæki þar sem foreldrar hennar reyndu að finna hagstæðan samsvörun en fyrirhugaður unnusti hennar og móðir hennar dó árið 1727 og hún var skilin eftir eiginmannslaus.

Elizabeth fékk stuðning í hljóði frá stórum hluta rússneska hernum og tókst að steypa ungbarninu Ívan VI af stóli og lýsti sig keisaraynju. Hún ól upp öld uppljómunar í Rússlandi og naut mikilla vinsælda meðal þegna sinna þökk sé fjölmörgum byggingarstefnu hennar, brennandi tilfinningu fyrir þjóðarhagsmunum og ákvörðun sinni um að láta ekki taka af lífi á valdatíma hennar.

Þökk sé hjálp frá Diplómatíski varakanslari hennar Bestuzhev, tókst Elizabeth að skrifa undir hagstæða sáttmála við Svíþjóð og hjálpa til við að vekja athygli Rússa í London og Vínarborg. Hún stýrði Rússlandi einnig í gegnum austurríska erfðastríðið og sjö ára stríðið og naut röð sigra gegn Prússum.

Elizabeth stjórnaði glæsilegum velli: hún hélt tvö böll á viku, með allt að 800 gestir sem mættu hvert einasta kvöld og oft var skylda að klæða sig upp. Sagt var að hún ætti yfir 15.000 kjóla og bannaði hverri annarri konu að klæðast sömu hárgreiðslu, kjól eða fylgihlut og hún. Í síðustu veikindum sínum bannaði hún líkaorðið dauði notað í návist hennar. Hún lést árið 1761.

Elizabeth, Empress of Russia eftir George Dawe. Myndaeign: Royal Collection / CC.

Pétur III (1762)

Þýskættaður Pétur var frændi Elísabetar, fluttur til Rússlands 14 ára til að vera alinn upp sem erfingi hennar eftir að báðir foreldrar hans höfðu dó. Peter hélt fram prússneskum viðhorfum til vonbrigða, gremju og reiði rússnesku þjóðarinnar. Hann tók vel við völdum eftir dauða Elísabetar og á því hálfa ári sem hann var keisari stofnaði Pétur fyrsta ríkisbanka Rússlands, lagði niður leynilögregluna og setti viðskiptahömlur á innflutning á vörum sem hægt var að framleiða í Rússlandi.

Kona Péturs, Katrín, vakti stuðning við valdarán gegn honum: hann var neyddur til að segja af sér, fangelsaður og lést síðar við dularfullar aðstæður. Arfleifð Péturs var aðallega ákvörðuð af Catherine, sem lýsti honum sem drukknum bónda með mætur á harðar líkamlegar refsingar.