Dinastija Romanov je Rusiji vladala več kot tri stoletja in jo spremenila v eno največjih evropskih velesil, s katero je bilo treba računati. Vendar dinastija Romanov ni bila samo mirna in harmonična. Tri stoletja vladavine Romanovih so bila polna nasledstvenih kriz, prevratov in uporov, zato še zdaleč niso bila mirna. Peter I. je leta 1721 razglasil Rusijo za imperij in s tem postal ne samo car,Njegovi nasledniki so si prizadevali, da bi izpolnili njegovo dolgoletno zapuščino.

Peter Veliki (1682-1725)

Peter je postal car pri desetih letih, njegova mati pa je bila regentka: kljub Petrovim poskusom prevzema oblasti je postal samostojni car šele po njeni smrti leta 1694.

Pod Petrovim vodstvom se je rusko carstvo preoblikovalo v veliko večje rusko cesarstvo, ki je postalo ključni akter na evropskem prizorišču. To ni bilo vedno preprosto: Rusija je vodila vojno proti krimskemu kanu in skušala nadzorovati Baltik, ki ga je nadzorovala Švedska.

Izvedel je tudi obsežne reforme ruske politike, s katerimi je poskušal posodobiti (in vesternalizirati) Rusijo, med drugim je uvedel davek na brado, na dvoru je govoril francosko in uvedel zahodno oblačenje.

Pod Petrom se je v Rusiji začela tudi industrializacija, čeprav je trajalo nekaj časa, da je dosegla sadove. Začel je z velikim gradbenim projektom v obliki Sankt Peterburga, ki ga je poimenoval po sebi, mesto pa so oblikovali italijanski in nemški arhitekti, da bi ga naredili bolj evropskega.

Katarina (1725-27)

Katarina se je rodila kot Marta poljskim staršem v današnji Latviji - še zdaleč ni bila princesa. Lepa Marta se je v mladosti poročila in pristala v gospodinjstvu cesarjevega najboljšega prijatelja, kneza Aleksandra Menšikova.

Prek Menšikova se je seznanila s cesarjem, s katerim sta se leta 1707 na skrivaj poročila: imela sta 12 otrok, njun zakon pa naj bi bil zelo ljubeč, saj naj bi skupaj opravljala gospodinjska dela v Petrovi brunarici, medtem ko je nastajalo mesto Sankt Peterburg.

Uradno sta se poročila leta 1712, ko je Katarina (takrat je bilo njeno ime) postala ruska carica. Peter je umrl leta 1725, ne da bi določil naslednika: z državnim udarom, ki ga je vodil Menšikov, je bila Katarina razglašena za rusko carico, čeprav jo je nadziral predvsem tajni svet.

Katarina je bila prva ženska, ki je vladala carski Rusiji: uspela je z glavno politiko zmanjševanja vojaških izdatkov, kar je pomenilo, da so bili kmetje manj obremenjeni z davki. S tem si je ustvarila sloves poštene, pravične in skrbne vladarice. Umrla je leta 1727, stara 43 let.

Peter II (1727-30)

Peter je bil vnuk Petra in Katarine: v mladosti je osirotel in bil po dedovem ukazu vzgojen v samoti, v času vladavine svoje babice Katarine pa je bil večinoma prezrt.

Ko je Katarina leta 1727 umrla, je bil Peter po Menšikovem prizadevanju imenovan za prestolonaslednika, zato je Menšikov sprva prevzel nadzor nad mladim Petrom in mu dajal ukaze.

Po Menšikovem odhodu se je veliko ambicioznih dvorjanov potegovalo za vlogo kraljevega favorita: Peter je bil mladenič z majhnim nagnjenjem do politike, zaradi česar je v vladi nastala nekakšna praznina moči. Veliko bolj ga je zanimalo življenje, polno zabave in razvrata.

Decembra 1729 je nevarno zbolel in so mu diagnosticirali ošpice: umrl je januarja 1730 in je nenavadno pokopan v moskovskem Kremlju in ne v Petropavlovski katedrali.

Ana Ivanova (1730-40)

Ana Ivanova je bila nečakinja Petra Velikega: Ana se je pri 17 letih poročila s kurlandskim vojvodo in hitro ovdovela, zato je zgodnja dvajseta leta preživela v Kurlandiji.

Ko je car leta 1730 umrl, je bila Ana ena od petih možnih kandidatk za prestol: vrhovni tajni svet jo je izbral za novo rusko carico - deloma zato, ker je imela nekaj izkušenj z vladanjem in ker je bila tudi vdova, kar je pomenilo, da se tuje sile (tj. mož) ne bi vmešavale.

Cesarica Ana Ivanova še kot vojvodinja kurlandska. Slika: Avstrijska narodna knjižnica / CC.

Prisiljena je bila podpisati nekaj "pogojev", ki so močno omejili njeno oblast, vendar je kmalu po nastopu dala usmrtiti avtorje "pogojev" in prevzela avtokratsko oblast.

Na Anino vladanje je močno vplival njen stric Peter Veliki, zato je v Sankt Peterburgu nadaljevala z njegovimi projekti, vključno z Rusko akademijo znanosti in postavitvijo temeljev Ruske cesarske baletne šole.

Ana je vodila politiko, ki je bila naklonjena plemstvu, in mnogi so menili, da je njen slog vladanja bolj v skladu s staro moskovsko politiko kot z bolj zahodnjaško, ki jo je zagovarjal Peter Veliki: tak primer je bil tajni preiskovalni urad, ki je kaznoval politične zapornike.

Ana je za svojega naslednika imenovala svojega neporočenega vnuka Ivana, ki je umrl leta 1740 po kratki bolezni.

Ivan VI (1740-1)

Ivan je podedoval cesarstvo vseh Rusij, ko je bil star le dva meseca, čeprav naj bi ljubimec pokojne cesarice Ernst Johann von Biron do njegove polnoletnosti deloval kot regent. Vendar je bil Biron zelo nepriljubljen, zato so ga z državnim udarom izgnali v Sibirijo, regentka pa je postala Ivanova mati Ana Leopoldovna.

Le malo več kot leto dni pozneje, decembra 1741, je z državnim udarom na prestol sedla Elizabeta Ruska, Ivan pa je bil do konca svojega kratkega življenja zaprt. Umorili so ga po ukazu Katarine II., da bi ji leta 1764 zagotovili mesto cesarice.

Elizabeta (1741-62)

Elizabeta je bila druga hči Petra Velikega in njegov najljubši otrok, znana kot živahna, bistra in lepa. Sprva so jo uporabljali kot orodje za politično pogajanje, saj so njeni starši iskali ugodnega snubca, vendar sta leta 1727 umrla njen ženin in mati, zato je ostala brez moža.

Elizabeta je tiho pridobila podporo velikega dela ruske vojske, ji je uspelo strmoglaviti mladoletnega Ivana VI. in se razglasiti za cesarico. V Rusiji je uvedla obdobje razsvetljenstva, med podaniki pa je bila zelo priljubljena zaradi številnih gradbenih ukrepov, velikega občutka za nacionalne interese in odločitve, da med vladanjem ne bo izvajala usmrtitev.

S pomočjo svojega diplomatskega podkanclerja Bestuževa je Elizabeti uspelo podpisati ugodne pogodbe s Švedsko in povečati ugled Rusije v Londonu in na Dunaju. Rusijo je vodila tudi skozi vojno za avstrijsko nasledstvo in sedemletno vojno ter dosegla vrsto zmag proti Prusiji.

Elizabeta je predsedovala razkošnemu dvoru: prirejala je dva plesa na teden, ki se ju je vsak večer udeležilo do 800 gostov, oblačenje pa je bilo pogosto obvezno. Imela naj bi več kot 15.000 oblek in prepovedala, da bi katera koli druga ženska nosila enako pričesko, obleko ali dodatek kot ona. V svoji zadnji bolezni je prepovedala tudi besedo smrt v njeni prisotnosti. Umrla je leta 1761.

Elizabeth, Empress of Russia (Elizabeta, ruska cesarica), George Dawe. Image credit: Royal Collection / CC.

Peter III (1762)

V Nemčiji rojeni Peter je bil Elizabetin nečak, ki ga je Elizabeta pri 14 letih pripeljala v Rusijo, da bi ga po smrti obeh staršev vzgojila kot dediča. Peter je na razočaranje, razočaranje in jezo ruskega ljudstva ohranil pruske nazore. Po Elizabetini smrti je nemoteno zasedel prestol in v šestih mesecih carstva ustanovil prvo rusko državno banko, ukiniltajno policijo in uvedel trgovinske omejitve za uvoz izdelkov, ki bi jih lahko proizvedli v Rusiji.

Petrova žena Katarina je zbrala podporo za državni udar proti njemu: bil je prisiljen abdicirati, zaprt in pozneje umrl v skrivnostnih okoliščinah. O Petrovi zapuščini je odločala predvsem Katarina, ki ga je opisala kot pijanega razuzdanca, ki je imel rad stroge telesne kazni.