Huset Romanov styrde Ryssland i över tre århundraden och förvandlade landet till en av Europas största makter: en kraft att räkna med. Men Romanovdynastin var inte bara fred och harmoni. De tre århundradena av Romanovs styre var långt ifrån lugnt, eftersom det var fullt av successionskriser, kupper och uppror. Peter I förklarade Ryssland som ett imperium 1721, vilket gjorde honom själv inte bara till tsar,Hans efterföljare strävade efter att leva upp till hans långvariga arv.

Peter den store (1682-1725)

Peter blev tsar vid 10 års ålder, med sin mor som regent: trots Peters försök att ta makten blev han inte tsar på egen hand förrän hon dog 1694.

Under Peter omvandlades det ryska tsardömet till ett mycket större ryskt imperium, som blev en viktig aktör på den europeiska scenen. Detta var inte alltid lätt: Ryssland förde krig mot krimkhanen och försökte kontrollera Östersjön, som kontrollerades av Sverige.

Han genomförde också omfattande politiska reformer i Ryssland i ett försök att modernisera (och västliggöra) Ryssland, bland annat genom att införa en skäggskatt, tala franska vid hovet och införa västerländsk klädsel.

Industrialiseringen i Ryssland inleddes också under Peter, även om det tog tid att nå framgång. Han inledde ett stort byggprojekt i form av S:t Petersburg - staden uppkallad efter honom själv, och den ritades av italienska och tyska arkitekter för att ge den en mer europeisk prägel.

Catherine (1725-27)

Katarina föddes som Marta av polska föräldrar i dagens Lettland - hon var långt ifrån någon prinsessa. Den vackra Marta gifte sig bort i unga år och hamnade i hushållet hos kejsarens bästa vän, prins Alexander Mensjikov.

Det var genom Mensjikov som hon presenterades för kejsaren, och paret gifte sig i hemlighet 1707: de fick 12 barn och deras äktenskap sades vara mycket kärleksfullt, och de två hade tillsammans hushållsarbete i Peters timmerstuga medan S:t Petersburg byggdes.

De gifte sig formellt 1712, då Katarina (hennes namn vid det här laget) blev tsarinna av Ryssland. Peter dog 1725 utan att utse en efterträdare: en kupp ledd av Mensjikov ledde till att Katarina utropades till Rysslands kejsarinna, även om hon i första hand kontrollerades av sitt insynsråd.

Katarina var den första kvinnan som styrde det kejserliga Ryssland: hon lyckades med sin huvudpolitik att minska de militära utgifterna, vilket i sin tur innebar att bönderna fick betala mindre skatt. Detta bidrog till att skapa ett rykte om att vara en rättvis, rättvis och omtänksam härskare. Hon dog 1727 vid 43 års ålder.

Peter II (1727-30)

Peter var sonson till Peter och Katarina: han blev föräldralös vid ung ålder och växte upp i avskildhet på order av sin farfar och ignorerades i stort sett under sin mormors, Katarinas, regeringstid.

När Katarina dog 1727 hade Peter utsetts till tronföljare efter Mensjikovs ansträngningar, och till en början tog Mensjikov kontroll över den unge Peter och gav honom order.

När Mensjikov var borta var det många ambitiösa hovmän som försökte ta sig in i rollen som kunglig favorit: Peter var en ung man som inte var särskilt intresserad av politik, vilket lämnade ett maktvakuum i regeringen. Han var mycket mer intresserad av ett liv med underhållning och utsvävningar.

Han blev farligt sjuk i december 1729 och fick diagnosen smittkoppor: han dog i januari 1730 och begravdes ovanligt nog i Moskvas Kreml i stället för i Peter och Paul-katedralen.

Anna Ivanova (1730-40)

Anna Ivanova var brorsdotter till Peter den store. Anna gifte sig vid 17 års ålder med hertigen av Kurland och blev snabbt änka och tillbringade sina första 20 år i Kurland.

När tsaren dog 1730 var Anna en av fem möjliga kandidater till tronen: hon valdes till Rysslands nya kejsarinna av det högsta insynsrådet - delvis på grund av att hon hade viss erfarenhet av att regera och att hon dessutom var änka, vilket innebar att främmande makter (t.ex. en make) inte skulle lägga sig i.

Kejsarinnan Anna Ivanova när hon fortfarande var hertiginna av Kurland. Bild: Österrikiska nationalbiblioteket / CC.

Hon tvingades skriva under några "villkor" som allvarligt begränsade hennes makt, men kort efter sin anslutning lät hon avrätta författarna till villkoren och tog över autokratiska befogenheter.

Annas regeringstid var starkt influerad av sin farbror Peter den store och hon fortsatte med hans projekt i S:t Petersburg, bland annat med den ryska vetenskapsakademin och grundandet av den ryska kejserliga balettskolan.

Anna förde ofta en politik som gynnade adeln och många har sett hennes regeringsstil som mer i linje med den gamla Moskvapolitiken än den mer västerländska politik som Peter den store förde: ett exempel är det hemliga utredningskontoret, som straffade politiska fångar.

Anna utsåg sin lille brorson Ivan till sin efterträdare och dog 1740 efter en kort tids sjukdom.

Ivan VI (1740-1)

Ivan ärvde det ryska imperiet vid bara två månaders ålder, även om den avlidna kejsarinnans älskare, Ernst Johann von Biron, skulle fungera som regent tills han blev myndig. Biron var dock djupt impopulär, och genom en kupp förvisades han till Sibirien och Ivans mor, Anna Leopoldovna, blev regent i stället.

Drygt ett år senare, i december 1741, satte en statskupp Elisabet av Ryssland på tronen och Ivan fängslades för resten av sitt korta liv. Han mördades på order av Katarina II för att säkra hennes plats som kejsarinna 1764.

Elizabeth (1741-62)

Elisabeth var Peter den stores andra dotter och enligt uppgift hans favoritbarn, och var känd för att vara livlig, intelligent och vacker. Hon användes till en början som ett politiskt förhandlingsverktyg när hennes föräldrar försökte hitta en fördelaktig partner, men hennes tilltänkta fästman och hennes mor dog 1727 och hon lämnades utan make.

Elisabeth fick i tysthet stöd från stora delar av den ryska armén, lyckades störta den infödde Ivan VI och förklarade sig själv som kejsarinna. Hon förde med sig en upplysningstid i Ryssland och åtnjöt stor popularitet bland sina undersåtar tack vare sina många byggåtgärder, sin starka känsla för det nationella intresset och sitt beslut att inte låta några avrättningar äga rum under sin regeringstid.

Med hjälp av sin diplomatiska vicekansler Bestuzhev lyckades Elisabet underteckna fördelaktiga fördrag med Sverige och bidra till att höja Rysslands profil i London och Wien. Hon ledde också Ryssland genom det österrikiska tronföljdskriget och sjuårskriget och vann en rad segrar mot Preussen.

Elizabeth var ordförande för ett överdådigt hov: hon höll två baler i veckan, med upp till 800 gäster varje kväll, och det var ofta obligatoriskt att klä upp sig. Det rapporterades att hon ägde över 15 000 klänningar och förbjöd alla andra kvinnor att bära samma frisyr, klänning eller accessoar som hon själv. Under sin sista sjukdom förbjöd hon också ordet död Hon dog 1761.

Elizabeth, kejsarinna av Ryssland av George Dawe. Bild: Royal Collection / CC.

Peter III (1762)

Den tyskfödde Peter var Elizabeths brorson och togs till Ryssland vid 14 års ålder för att uppfostras som hennes arvinge efter att båda hans föräldrar hade dött. Peter höll fast vid en pro-preussisk inställning till det ryska folkets besvikelse, frustration och ilska. Han lyckades smidigt ta över tronen efter Elizabeths död och under de sex månader han var tsar inrättade Peter Rysslands första statliga bank, avskaffadehemliga polisen och införde handelsrestriktioner på import av produkter som kunde tillverkas i Ryssland.

Petrus hustru Katarina fick stöd för en kupp mot honom: han tvingades abdikera, fängslades och dog senare under mystiska omständigheter. Petrus arv bestämdes huvudsakligen av Katarina, som beskrev honom som en berusad tölp med en förkärlek för hårda kroppsliga bestraffningar.