Den här artikeln är en redigerad utskrift av The Battle of Waterloo med Peter Snow som finns på History Hit TV.

När han hörde nyheten om att Napoleon Bonaparte hade korsat gränsen till det som nu är Belgien, befann sig den brittiske hertigen av Wellington på en stor fest i Bryssel, historiens mest berömda bal. Många av de finaste dandys i den brittiska armén dansade hela natten med sina flickvänner eller fruar på hertiginnan av Richmonds bal när Wellington fick nyheten.

Slaget vid Quatre Bras

Wellington beordrade Picton, en av sina bästa underordnade generaler, att marschera söderut så fort han kunde för att försöka hålla korsningen vid Quatre Bras. Under tiden skulle han försöka bekräfta preussarnas rörelser och försöka förena sina styrkor så att de tillsammans kunde övermanna Napoleon.

Men när Wellingtons män nådde Quatre Bras i tillräcklig styrka hade Napoleon redan gett preussarna rejält med stryk vid Ligny, och delar av Napoleons armé pressade sig fram längs vägarna till Bryssel vid Quatre Bras.

Britterna kunde dock inte hjälpa preussarna i den utsträckning som de annars skulle ha gjort, eftersom de då var inblandade i sitt eget slag vid Quatre Bras.

Henry Nelson O'Neils målning, Före Waterloo , skildrar hertiginnan av Richmonds berömda bal kvällen före slaget.

Napoleons plan fungerade: han hade ockuperat preussarna och hans trupper, ledda av den formidabla marskalken Michel Ney, konfronterade Wellington vid Quatre Bras.

Men sedan började det gå fel. Napoleon skickade general Charles Lefèbvre-Desnoëttes för att förstärka Ney med 20 000 man. Lefèbvre-Desnoëttes marscherade dock fram och tillbaka, utan att någonsin ansluta sig till Ney och utan att åter ansluta sig till Napoleon för att attackera preussarna. Ney var därför desperat underbemannad när han mötte Wellington vid Quatre Bras.

Wellington var mycket misstänksam mot många av de delar som ingick i hans armé. Han kallade den för en ökänd armé och ansåg att den var mycket svag och dåligt utrustad. Två tredjedelar var utländska trupper och många av dem hade aldrig tidigare stridit under hans befäl.

Därför gick Wellington försiktigt till Waterloo, eftersom han inte bara var osäker på vilken armé han hade under sitt befäl, utan det var också första gången han ställdes mot Napoleon.

Marskalk Ney ledde fransmännen vid Quatre Bras.

Napoleons kritiska misstag

Natten till den 16 juni stod det klart att preussarna hade drivits tillbaka. Även om Wellington hade hållit stånd mot Ney visste han därför att han inte kunde stanna där eftersom Napoleon kunde ha svängt runt och slagit in i hans armés flank.

Så Wellington drog sig tillbaka, en mycket svår sak att göra inför fienden, men han gjorde det mycket effektivt. Ney och Napoleon gjorde ett fruktansvärt misstag när de lät honom dra sig tillbaka så lätt.

Wellington marscherade med sina män 16 mil norrut, i ett fruktansvärt väder, från Quatre Bras till Waterloo. Han kom fram till en ås som han hade identifierat året innan när han undersökte landskapet för att hitta användbara försvarsmekanismer.

Åsen, som ligger strax söder om byn Waterloo, kallas Mont-Saint-Jean. Wellington hade beslutat att dra sig tillbaka till åsen om han inte kunde hålla fienden vid Quatre Bras. Planen var att hålla dem vid Mont-Saint-Jean tills preussarna kunde komma och hjälpa till.

Napoleon hade missat ett trick genom att låta Wellington dra sig tillbaka till Mont-Saint-Jean. Det var dumt av honom att inte attackera Wellington så snart han hade krossat den preussiska armén.

Dagen efter slaget vid Ligny, där Napoleon besegrade preussarna, var blöt och eländig och Napoleon tog inte tillfället i akt att slå Wellingtons trupper när de drog sig tillbaka till Waterloo. Det var ett stort misstag.

När Napoleons män sakta drog sina vapen genom den leriga terrängen mot Waterloo var han ändå övertygad om att han skulle kunna slå Wellington. Han var också övertygad om att preussarna nu var eliminerade från slaget.