Denne artikel er en redigeret udskrift af The Battle of Waterloo med Peter Snow, som kan ses på History Hit TV.

Da han hørte nyheden om, at den franske Napoleon Bonaparte havde krydset grænsen til det nuværende Belgien, var den britiske hertug Wellington til en stor fest i Bruxelles, det mest berømte bal i historien. Mange af de bedste dandyer i den britiske hær var i gang med at danse natten lang med deres kærester eller koner til hertuginden af Richmonds bal, da Wellington fik nyheden.

Slaget ved Quatre Bras

Wellington beordrede Picton, en af sine bedste underordnede generaler, til at marchere sydpå så hurtigt som muligt for at forsøge at holde krydset ved Quatre Bras. I mellemtiden ville han forsøge at bekræfte preussernes bevægelser og forsøge at forene deres styrker, så de sammen kunne overmande Napoleon.

Men da Wellingtons mænd nåede frem til Quatre Bras i tilstrækkelig styrke, havde Napoleon allerede givet prøjserne en ordentlig omgang tæsk ved Ligny, og der var elementer af Napoleons hær, som pressede sig op ad vejene til Bruxelles ved Quatre Bras.

Briterne var dog ikke i stand til at hjælpe preusserne i det omfang, som de ellers ville have gjort, fordi de på det tidspunkt var involveret i deres eget slag ved Quatre Bras.

Henry Nelson O'Neil's maleri, Før Waterloo , skildrer hertuginden af Richmonds berømte bal dagen før slaget.

Napoleons plan virkede: Han havde besat preusserne, og hans tropper, anført af den formidable marskal Michel Ney, stod over for Wellington ved Quatre Bras.

Men så begyndte det at gå galt. Napoleon sendte general Charles Lefèbvre-Desnoëttes for at forstærke Ney med 20.000 mand. Lefèbvre-Desnoëttes marcherede imidlertid frem og tilbage, men sluttede sig aldrig til Ney og sluttede sig aldrig til Napoleon for at angribe preusserne. Derfor var Ney desperat underbemandet, da han stod over for Wellington ved Quatre Bras.

Wellington var meget mistroisk over for mange af elementerne i sin hær. Han kaldte den en berygtet hær og anså den for at være meget svag og dårligt udrustet. To tredjedele var udenlandske tropper, og mange af dem havde aldrig tidligere kæmpet under hans kommando.

Derfor gik Wellington forsigtigt til Waterloo-kampagnen. Ikke alene var han usikker på hæren under hans kommando, men det var også første gang, at han skulle møde Napoleon.

Marskal Ney ledede franskmændene ved Quatre Bras.

Napoleons kritiske fejl

Om natten den 16. juni stod det klart, at preusserne var blevet drevet tilbage. Selv om Wellington havde holdt stand mod Ney, vidste han derfor, at han ikke kunne blive der, fordi Napoleon kunne have svunget rundt og slået ind i hans hærs flanke.

Så Wellington trak sig tilbage, hvilket var en meget svær ting at gøre over for fjenden, men han gjorde det meget effektivt. Ney og Napoleon begik en frygtelig fejl ved at lade ham trække sig så let tilbage.

Wellington marcherede sine mænd 15 km nordpå i forfærdeligt vejr fra Quatre Bras til Waterloo. Han nåede frem til en højderyg, som han havde identificeret året før, da han undersøgte landskabet for at finde nyttige forsvarsmuligheder.

Højderyggen, som ligger lige syd for landsbyen Waterloo, er kendt som Mont-Saint-Jean. Wellington havde besluttet at trække sig tilbage til højderyggen, hvis han ikke kunne holde fjenden tilbage ved Quatre Bras. Planen var at holde dem tilbage ved Mont-Saint-Jean, indtil preusserne kunne komme og hjælpe.

Napoleon havde forspildt et trick ved at lade Wellington trække sig tilbage til Mont-Saint-Jean. Det var dumt af ham ikke at angribe Wellington, så snart han havde ødelagt den preussiske hær.

Dagen efter slaget ved Ligny, hvor Napoleon besejrede preusserne, var våd og elendig, og Napoleon benyttede ikke lejligheden til at ramme Wellingtons tropper, da de trak sig tilbage til Waterloo. Det var en stor fejltagelse.

Ikke desto mindre, mens Napoleons mænd langsomt trak deres kanoner gennem det mudrede terræn mod Waterloo, var han stadig sikker på, at han kunne ramme Wellington. Han var også sikker på, at preusserne nu var elimineret fra slaget.