Selv om de kavaleriangreb, der blev anset for vigtige i 1914, var en anakronisme i 1918, blev hestens rolle ikke mindre under Første Verdenskrig.

På trods af at den blev kaldt den første "moderne krig", var motorkøretøjer langt fra allestedsnærværende under Første Verdenskrig, og uden heste ville logistikken i hver hær være gået i stå.

Logistik for heste

Ud over at blive redet af soldater var hestene ansvarlige for at transportere forsyninger, ammunition, artilleri og sårede. Tyskerne havde endda hestetrukne feltkøkkener.

De forsyninger, der blev flyttet rundt, var ekstremt tunge og krævede mange dyr; en enkelt kanon kunne kræve seks til 12 heste for at blive flyttet.

Artilleriets bevægelser var særligt vigtige, for hvis der ikke var nok heste, eller hvis de var syge eller sultne, kunne det påvirke en hærs evne til at placere sine kanoner korrekt i tide til kamp, hvilket havde en afsmittende effekt på de mænd, der deltog i angrebet.

Det var vanskeligt for begge parter at opfylde det store antal heste, der var nødvendige, og det var svært at opfylde kravet.

En britisk QF 13-punds feltkanon fra Royal Horse Artillery, trukket af seks heste. Billedteksten i New York Tribune læses: "Det britiske artilleri, der går i aktion og kun rammer de højeste punkter, og som kører hurtigt i jagten på den flygtende fjende på vestfronten". Kilde: New York Tribune / Commons.

Briterne reagerede på den indenlandske mangel ved at importere amerikanske og newzealandske heste. 1 million kom fra Amerika, og udgifterne til Storbritanniens remonteringsafdeling nåede op på 67,5 millioner pund.

Tyskland havde et mere organiseret system før krigen og havde sponsoreret hesteavlsprogrammer som forberedelse. Tyske heste blev hvert år registreret hos regeringen på samme måde som hærens reservister.

I modsætning til de allierede var Centralmagterne imidlertid ikke i stand til at importere heste fra udlandet, og i løbet af krigen udviklede de derfor en akut mangel på heste.

Dette bidrog til deres nederlag ved at lamme artilleribataljoner og forsyningslinjer.

Sundhedsspørgsmål og tilskadekomne

Man mente, at tilstedeværelsen af heste havde en god effekt på moralen, da mændene knyttede bånd til dyrene, hvilket ofte blev udnyttet i rekrutteringspropaganda.

Desværre udgjorde de også en sundhedsrisiko, da de forværrede de i forvejen uhygiejniske forhold i grøfterne.

En "Chargers" vandheste på et stationært hospital nær Rouen under Første Verdenskrig. Kilde: Wellcome Trust / Commons

Det var svært at forhindre, at sygdomme spredte sig i skyttegravene, og hestemøg gjorde ikke sagen bedre, da det var en grobund for sygdomsbærende insekter.

Ligesom mændene under Første Verdenskrig led hestene store tab. Alene den britiske hær registrerede 484.000 døde heste i krigen.

Kun omkring en fjerdedel af disse dødsfald skete i kamp, mens resten skyldtes sygdom, sult og udmattelse.

Hestefoder var den største importvare til Europa under krigen, men der kom stadig ikke nok ind. En britisk forsyningshest fik kun 20 pund foder - en femtedel mindre end den mængde, som dyrlægerne anbefalede.

Det britiske hærveterinærkorps bestod af 27.000 mand, herunder 1.300 dyrlæger. I løbet af krigen modtog korpsets hospitaler i Frankrig 725.000 heste, hvoraf 75 % blev behandlet med succes.

New Zealandske Bert Stokes mindede om det i 1917,

"Det var værre at miste en hest end at miste en mand, for mænd kunne trods alt erstattes, mens heste ikke kunne erstattes på det tidspunkt."

Hvert år mistede briterne 15 % af deres heste. Tabene ramte alle sider, og ved krigens slutning var der stor mangel på dyr.