Αν και οι επιθέσεις ιππικού που θεωρούνταν απαραίτητες το 1914 ήταν αναχρονισμός το 1918, ο ρόλος του αλόγου δεν μειώθηκε κατά τη διάρκεια του Α' Παγκοσμίου Πολέμου.

Παρά τη φήμη του ως ο πρώτος "σύγχρονος πόλεμος", τα μηχανοκίνητα οχήματα δεν ήταν καθόλου διαδεδομένα στον Α' Παγκόσμιο Πόλεμο και χωρίς άλογα η διοικητική μέριμνα κάθε στρατού θα είχε σταματήσει.

Εφοδιαστική ιπποειδών

Τα άλογα ήταν υπεύθυνα για τη μετακίνηση προμηθειών, πυρομαχικών, πυροβολικού και τραυματιών, καθώς και για την ιππασία των στρατιωτών. Οι Γερμανοί διέθεταν ακόμη και ιππήλατες κουζίνες.

Οι προμήθειες που διακινούνταν ήταν εξαιρετικά βαριά φορτία και απαιτούσαν πολλά ζώα- ένα μόνο όπλο μπορούσε να απαιτήσει έξι έως 12 άλογα για τη μετακίνησή του.

Η μετακίνηση του πυροβολικού ήταν ιδιαίτερα σημαντική, διότι αν δεν υπήρχαν αρκετά άλογα, ή ήταν άρρωστα ή πεινασμένα, αυτό θα μπορούσε να επηρεάσει την ικανότητα ενός στρατού να τοποθετήσει σωστά τα πυροβόλα του εγκαίρως για τη μάχη, με αντίκτυπο στους άνδρες που συμμετείχαν στην επίθεση.

Ο τεράστιος αριθμός αλόγων που απαιτούνταν ήταν μια δύσκολη απαίτηση και για τις δύο πλευρές.

Ένα βρετανικό πυροβόλο QF 13 pounder του Βασιλικού Αλογοβολικού, ρυμουλκούμενο από έξι άλογα. Η λεζάντα της φωτογραφίας στο New York Tribune διάβαζε: "Πηγαίνοντας σε δράση και χτυπώντας μόνο τα υψηλότερα σημεία, το βρετανικό πυροβολικό επιταχύνει καταδιώκοντας τον εχθρό που φεύγει από το δυτικό μέτωπο". Πηγή: New York Tribune / Commons.

Οι Βρετανοί απάντησαν στην εγχώρια έλλειψη με την εισαγωγή αμερικανικών και νεοζηλανδικών αλόγων. 1 εκατομμύριο άλογα ήρθαν από την Αμερική και οι δαπάνες του βρετανικού Τμήματος ιππασίας έφτασαν τα 67,5 εκατομμύρια λίρες.

Η Γερμανία είχε ένα πιο οργανωμένο σύστημα πριν από τον πόλεμο και είχε χρηματοδοτήσει προγράμματα εκτροφής αλόγων κατά την προετοιμασία. Τα γερμανικά άλογα εγγράφονταν ετησίως στην κυβέρνηση με τον ίδιο τρόπο που εγγράφονται οι έφεδροι του στρατού.

Ωστόσο, σε αντίθεση με τους Συμμάχους, οι Κεντρικές Δυνάμεις δεν ήταν σε θέση να εισάγουν άλογα από το εξωτερικό και έτσι κατά τη διάρκεια του πολέμου εμφάνισαν οξεία έλλειψη αλόγων.

Αυτό συνέβαλε στην ήττα τους παραλύοντας τα τάγματα πυροβολικού και τις γραμμές ανεφοδιασμού.

Ζητήματα υγείας και απώλειες

Η παρουσία των αλόγων θεωρήθηκε ότι είχε καλή επίδραση στο ηθικό, καθώς οι άνδρες συνδέονταν με τα ζώα, γεγονός που συχνά αξιοποιήθηκε στην προπαγάνδα στρατολόγησης.

Δυστυχώς, αποτελούσαν επίσης κίνδυνο για την υγεία, επιδεινώνοντας τις ήδη ανθυγιεινές συνθήκες των χαρακωμάτων.

Άλογα νερού "Chargers" σε ένα σταθερό νοσοκομείο κοντά στη Ρουέν κατά τη διάρκεια του Α' Παγκοσμίου Πολέμου. Πηγή: Wellcome Trust / Commons

Ήταν δύσκολο να αποτραπεί η εξάπλωση των ασθενειών στα χαρακώματα και η κοπριά των αλόγων δεν βοηθούσε τα πράγματα, καθώς αποτελούσε έδαφος αναπαραγωγής για τα έντομα που μεταφέρουν ασθένειες.

Όπως και οι άνδρες στον Α' Παγκόσμιο Πόλεμο, τα άλογα υπέστησαν μεγάλες απώλειες. Μόνο ο βρετανικός στρατός κατέγραψε 484.000 άλογα που σκοτώθηκαν στον πόλεμο.

Μόνο το ένα τέταρτο περίπου αυτών των θανάτων συνέβη στη μάχη, ενώ οι υπόλοιποι προήλθαν από ασθένειες, πείνα και εξάντληση.

Οι ζωοτροφές για τα άλογα ήταν η μεγαλύτερη εισαγωγή στην Ευρώπη κατά τη διάρκεια του πολέμου, αλλά και πάλι δεν έφταναν αρκετές. Η μερίδα ενός βρετανικού εφοδιαστικού αλόγου ήταν μόλις 20 λίβρες ζωοτροφές - ένα πέμπτο λιγότερο από την ποσότητα που συνιστούσαν οι κτηνίατροι.

Το Κτηνιατρικό Σώμα Στρατού της Βρετανίας περιελάμβανε 27.000 άνδρες, συμπεριλαμβανομένων 1.300 κτηνιάτρων. Κατά τη διάρκεια του πολέμου, τα νοσοκομεία του Σώματος στη Γαλλία δέχθηκαν 725.000 άλογα, με το 75% από αυτά να αντιμετωπίζονται με επιτυχία.

Ο Νεοζηλανδός Bert Stokes θυμήθηκε ότι το 1917,

"το να χάσεις ένα άλογο ήταν χειρότερο από το να χάσεις έναν άνθρωπο, διότι, τελικά, οι άνδρες ήταν αντικαταστάσιμοι, ενώ τα άλογα δεν ήταν σε εκείνο το στάδιο".

Κάθε χρόνο οι Βρετανοί έχαναν το 15% των αλόγων τους. Οι απώλειες έπληξαν όλες τις πλευρές και μέχρι το τέλος του πολέμου η έλλειψη ζώων ήταν σοβαρή.