Meskipun serangan kavaleri yang dianggap penting pada tahun 1914 merupakan anakronisme pada tahun 1918, peran kuda tidak berkurang selama Perang Dunia Pertama.

Terlepas dari reputasinya sebagai "perang modern" pertama, kendaraan bermotor jauh dari mana-mana dalam Perang Dunia Pertama dan tanpa kuda, logistik setiap pasukan akan terhenti.

Logistik kuda

Selain ditunggangi oleh tentara, kuda juga bertanggung jawab untuk memindahkan perbekalan, amunisi, artileri, dan korban luka. Jerman bahkan memiliki dapur lapangan yang ditarik kuda.

Perbekalan yang dipindahkan merupakan beban yang sangat berat dan membutuhkan banyak hewan; satu pucuk senjata bisa membutuhkan enam hingga 12 ekor kuda untuk memindahkannya.

Pergerakan artileri sangat penting karena jika tidak ada cukup kuda, atau kuda-kuda itu sakit atau lapar, hal itu dapat memengaruhi kemampuan pasukan untuk memposisikan senjatanya dengan benar pada waktunya untuk bertempur, dengan efek knock-on pada orang-orang yang berpartisipasi dalam serangan.

Kuda-kuda dalam jumlah besar yang dibutuhkan merupakan tuntutan yang sulit dipenuhi oleh kedua belah pihak.

Senapan lapangan QF 13 pounder Inggris dari Artileri Kuda Kerajaan, yang ditarik oleh enam ekor kuda. Keterangan foto di Tribun New York berbunyi, "Beraksi dan hanya mengenai titik-titik tertinggi, artileri Inggris melaju kencang mengejar musuh yang melarikan diri di front Barat". Kredit: New York Tribune / Commons.

Inggris menanggapi kekurangan dalam negeri dengan mengimpor kuda-kuda Amerika dan Selandia Baru. Sebanyak 1 juta ekor berasal dari Amerika dan pengeluaran Departemen Remount Inggris mencapai £67,5 juta.

Jerman memiliki sistem yang lebih terorganisir sebelum perang dan telah mensponsori program pemuliaan kuda sebagai persiapan. Kuda-kuda Jerman didaftarkan setiap tahun kepada pemerintah dengan cara yang sama seperti cadangan tentara.

Tidak seperti Sekutu, bagaimanapun, Kekuatan Tengah tidak dapat mengimpor kuda dari luar negeri dan selama perang mereka mengalami kekurangan kuda yang akut.

Hal ini berkontribusi pada kekalahan mereka dengan melumpuhkan batalion artileri dan jalur pasokan.

Masalah kesehatan dan korban jiwa

Kehadiran kuda diyakini memiliki efek yang baik pada moral karena para pria terikat dengan hewan-hewan itu, sebuah fakta yang sering dieksploitasi dalam propaganda perekrutan.

Sayangnya, mereka juga menimbulkan bahaya kesehatan dengan memperburuk kondisi parit yang sudah tidak sehat.

Kuda air "Chargers" di rumah sakit stasioner dekat Rouen selama Perang Dunia Pertama. Kredit: Wellcome Trust / Commons

Sulit untuk mencegah penyebaran penyakit di parit-parit, dan kotoran kuda tidak membantu karena menyediakan tempat berkembang biak bagi serangga pembawa penyakit.

Seperti halnya para pria dalam Perang Dunia Pertama, kuda-kuda menderita banyak korban. Angkatan Darat Inggris sendiri mencatat 484.000 kuda tewas dalam perang.

Hanya sekitar seperempat dari kematian ini terjadi dalam pertempuran, sedangkan sisanya disebabkan oleh penyakit, kelaparan dan kelelahan.

Pakan kuda adalah impor tunggal terbesar ke Eropa selama perang, tetapi masih belum cukup untuk masuk. Jatah kuda pasokan Inggris hanya 20 pon pakan kuda - seperlima lebih sedikit dari jumlah yang direkomendasikan oleh dokter hewan.

Korps Dokter Hewan Angkatan Darat Inggris terdiri dari 27.000 orang, termasuk 1.300 ahli bedah hewan. Selama perang, rumah sakit korps di Prancis menerima 725.000 kuda, dengan 75 persen di antaranya berhasil diobati.

Warga Selandia Baru Bert Stokes mengenangnya pada tahun 1917,

"Kehilangan kuda lebih buruk daripada kehilangan seorang pria, karena, bagaimanapun juga, pria dapat diganti sementara kuda tidak pada tahap itu."

Setiap tahun Inggris kehilangan 15 persen dari kuda mereka. Kerugian menimpa semua pihak dan pada akhir perang, kekurangan hewan sangat parah.