Her ne kadar 1914'te gerekli görülen süvari hücumları 1918'de anakronizme dönüşmüş olsa da, Birinci Dünya Savaşı sırasında atın rolü azalmadı.

İlk "modern savaş" olarak bilinmesine rağmen, Birinci Dünya Savaşı'nda motorlu taşıtlar her yerde bulunmuyordu ve atlar olmadan her ordunun lojistiği durma noktasına gelirdi.

At lojistiği

Atlar, askerler tarafından sürülmelerinin yanı sıra erzak, mühimmat, topçu ve yaralıların taşınmasından da sorumluydu. Almanların atların çektiği sahra mutfakları bile vardı.

Taşınan malzemeler son derece ağır yüklerdi ve çok sayıda hayvan gerektiriyordu; tek bir topu taşımak için altı ila 12 at gerekebiliyordu.

Topçuların hareketi özellikle önemliydi çünkü yeterli sayıda at yoksa ya da atlar hasta veya açsa, bu durum bir ordunun toplarını savaş için zamanında doğru şekilde konumlandırma becerisini etkileyebilir ve saldırıya katılan askerler üzerinde zincirleme bir etki yaratabilirdi.

Çok sayıda ata ihtiyaç duyulması her iki taraf için de karşılanması zor bir talepti.

Altı at tarafından çekilen Kraliyet Atlı Topçusu'na ait bir İngiliz QF 13 pounder sahra topu. New York Tribune "Harekete geçen ve sadece en yüksek noktaları vuran İngiliz topçuları, Batı cephesinde kaçan düşmanın peşinde hızla ilerliyor." Credit: New York Tribune / Commons.

İngilizler ülke içindeki at açığına Amerikan ve Yeni Zelanda atları ithal ederek cevap verdi. 1 milyon kadar at Amerika'dan geldi ve İngiltere'nin Remount Departmanının harcamaları 67,5 milyon sterline ulaştı.

Almanya savaştan önce daha organize bir sisteme sahipti ve hazırlık aşamasında at yetiştirme programlarını desteklemişti. Alman atları, ordudaki yedek askerler gibi her yıl hükümete kayıt ettiriliyordu.

Ancak Müttefiklerin aksine, Merkezi Güçler denizaşırı ülkelerden at ithal edemiyordu ve bu nedenle savaş sırasında akut bir at kıtlığı yaşadılar.

Bu durum, topçu taburlarını ve ikmal hatlarını felce uğratarak yenilgilerine katkıda bulunmuştur.

Sağlık sorunları ve kayıplar

Atların varlığının moral üzerinde iyi bir etkisi olduğuna inanılıyordu çünkü erkekler hayvanlarla bağ kuruyordu ve bu durum askere alma propagandasında sıklıkla kullanılıyordu.

Ne yazık ki, siperlerin zaten sağlıksız olan koşullarını daha da kötüleştirerek sağlık açısından da tehlike arz ediyorlardı.

Birinci Dünya Savaşı sırasında Rouen yakınlarındaki sabit bir hastanede bulunan "Chargers" su atları. Kredi: Wellcome Trust / Commons

Siperlerde hastalıkların yayılmasını önlemek zordu ve at gübresi de hastalık taşıyan böcekler için üreme alanı oluşturduğundan bu konuda yardımcı olmuyordu.

Birinci Dünya Savaşı'nda erkekler gibi atlar da ağır kayıplar verdi. Sadece İngiliz Ordusu savaşta 484.000 atın öldüğünü kaydetti.

Bu ölümlerin sadece dörtte biri savaşta gerçekleşmiş, geri kalanı ise hastalık, açlık ve yorgunluktan kaynaklanmıştır.

At yemi, savaş sırasında Avrupa'ya ithal edilen en büyük yemdi ama yine de yeterli yem gelmiyordu. Bir İngiliz atının istihkakı sadece 20 pound yemdi - veterinerler tarafından tavsiye edilen miktardan beşte bir daha az.

Britanya Ordusu Veteriner Birliği, 1.300'ü veteriner cerrah olmak üzere 27.000 kişiden oluşuyordu. Savaş boyunca birliğin Fransa'daki hastanelerinde 725.000 at tedavi edildi ve bunların yüzde 75'i başarıyla tedavi edildi.

Yeni Zelandalı Bert Stokes 1917'de bunu hatırladı,

"Bir atı kaybetmek, bir insanı kaybetmekten daha kötüydü, çünkü ne de olsa o dönemde insanlar değiştirilebilirken atlar değiştirilemiyordu."

İngilizler her yıl atlarının yüzde 15'ini kaybediyordu. Kayıplar tüm tarafları etkiledi ve savaşın sonunda hayvan sıkıntısı ciddi boyutlara ulaştı.