Aunque las cargas de caballería consideradas esenciales en 1914 eran un anacronismo en 1918, el papel del caballo no disminuyó durante la Primera Guerra Mundial.

A pesar de su reputación como la primera "guerra moderna", los vehículos de motor distaban mucho de ser omnipresentes en la Primera Guerra Mundial y, sin caballos, la logística de cada ejército se habría paralizado.

Logística equina

Además de ser montados por los soldados, los caballos se encargaban de trasladar suministros, municiones, artillería y heridos. Los alemanes disponían incluso de cocinas de campaña tiradas por caballos.

Los suministros que se trasladaban eran cargas extremadamente pesadas y exigían muchos animales; un solo cañón podía requerir de seis a doce caballos para moverlo.

El movimiento de la artillería era especialmente importante porque si no había suficientes caballos, o estaban enfermos o hambrientos, podía afectar a la capacidad de un ejército para colocar sus cañones correctamente a tiempo para la batalla, con el consiguiente efecto en cadena sobre los hombres que participaban en el ataque.

El gran número de caballos necesarios era una demanda difícil de satisfacer para ambos bandos.

Un cañón de campaña británico QF de 13 libras de la Real Artillería a Caballo, remolcado por seis caballos. El pie de foto en el Tribuna de Nueva York se lee: "Entrando en acción y acertando sólo en los puntos más altos, la artillería británica avanza a toda velocidad en persecución del enemigo que huye en el frente occidental". Crédito: New York Tribune / Commons.

Los británicos respondieron a la escasez interna importando caballos estadounidenses y neozelandeses. Hasta un millón llegaron de América y el gasto del Departamento de Remonta británico alcanzó los 67,5 millones de libras.

Alemania tenía un sistema más organizado antes de la guerra y había patrocinado programas de cría de caballos en preparación. Los caballos alemanes se registraban anualmente ante el gobierno de forma muy similar a los reservistas del ejército.

Sin embargo, a diferencia de los Aliados, las Potencias Centrales no podían importar caballos de ultramar, por lo que en el transcurso de la guerra desarrollaron una aguda escasez de caballos.

Esto contribuyó a su derrota al paralizar los batallones de artillería y las líneas de suministro.

Cuestiones sanitarias y bajas

Se creía que la presencia de caballos tenía un buen efecto en la moral, ya que los hombres establecían vínculos con los animales, un hecho que a menudo se explotaba en la propaganda de reclutamiento.

Por desgracia, también representaban un peligro para la salud al agravar las condiciones ya de por sí insalubres de las trincheras.

Caballos de agua "Chargers" en un hospital estacionario cerca de Rouen durante la Primera Guerra Mundial. Crédito: Wellcome Trust / Commons

Era difícil evitar la propagación de enfermedades en las trincheras, y el estiércol de caballo no ayudaba, ya que era un caldo de cultivo para los insectos transmisores de enfermedades.

Al igual que los hombres de la Primera Guerra Mundial, los caballos sufrieron numerosas bajas. Sólo el ejército británico registró 484.000 caballos muertos en la guerra.

Sólo una cuarta parte de estas muertes se produjeron en combate, mientras que el resto fueron consecuencia de la enfermedad, el hambre y el agotamiento.

El forraje para caballos fue la mayor importación a Europa durante la guerra, pero aún así no llegaba suficiente. La ración de un caballo de suministro británico era de sólo 20 libras de forraje, una quinta parte menos de la cantidad recomendada por los veterinarios.

El Cuerpo Veterinario del Ejército Británico estaba formado por 27.000 hombres, entre ellos 1.300 veterinarios. A lo largo de la guerra, los hospitales del cuerpo en Francia recibieron 725.000 caballos, de los que el 75% fueron tratados con éxito.

El neozelandés Bert Stokes lo recordaba en 1917,

"Perder un caballo era peor que perder un hombre porque, después de todo, los hombres eran reemplazables mientras que los caballos no lo eran en esa etapa".

Cada año los británicos perdían el 15% de sus caballos. Las pérdidas afectaron a todos los bandos y al final de la guerra la escasez de animales era grave.