Hoewel de in 1914 essentieel geachte cavalerie charges in 1918 een anachronisme waren, werd de rol van het paard niet minder tijdens de Eerste Wereldoorlog.

Ondanks zijn reputatie als de eerste "moderne oorlog", waren motorvoertuigen verre van alomtegenwoordig in de Eerste Wereldoorlog en zonder paarden zou de logistiek van elk leger tot stilstand zijn gekomen.

Paardenlogistiek

Paarden werden niet alleen bereden door soldaten, maar waren ook verantwoordelijk voor het verplaatsen van voorraden, munitie, artillerie en gewonden. De Duitsers hadden zelfs door paarden getrokken veldkeukens.

De voorraden die werden vervoerd waren extreem zware ladingen en vergden veel dieren; een enkel kanon kon zes tot 12 paarden nodig hebben om het te verplaatsen.

De verplaatsing van de artillerie was bijzonder belangrijk, want als er niet genoeg paarden waren, of als ze ziek of hongerig waren, kon dat het vermogen van een leger aantasten om zijn kanonnen op tijd voor de strijd correct te plaatsen, met alle gevolgen van dien voor de mannen die deelnamen aan de aanval.

Het enorme aantal benodigde paarden was voor beide partijen een moeilijke eis om aan te voldoen.

Een Brits QF 13 ponder veldkanon van de Royal Horse Artillery, getrokken door zes paarden. Het fotobijschrift in het New York Tribune te lezen: "In actie komen en alleen de hoogste plekken raken, de Britse artillerie versnelt in de achtervolging van de vluchtende vijand aan het westelijk front". Credit: New York Tribune / Commons.

De Britten reageerden op het binnenlandse tekort door Amerikaanse en Nieuw-Zeelandse paarden te importeren. Maar liefst 1 miljoen paarden kwamen uit Amerika en de uitgaven van het Britse Remount Department liepen op tot 67,5 miljoen pond.

Duitsland had voor de oorlog een meer georganiseerd systeem en had ter voorbereiding fokprogramma's voor paarden gesponsord. Duitse paarden werden jaarlijks bij de overheid geregistreerd, net als reservisten van het leger.

In tegenstelling tot de Geallieerden konden de Centrale Machten echter geen paarden van overzee importeren en zo ontstond er in de loop van de oorlog een acuut paardentekort.

Dit droeg bij aan hun nederlaag doordat artilleriebataljons en aanvoerlijnen werden lamgelegd.

Gezondheidsproblemen en slachtoffers

Men geloofde dat de aanwezigheid van paarden een goed effect had op het moreel, omdat de mannen een band kregen met de dieren, een feit dat vaak werd uitgebuit in rekruteringspropaganda.

Helaas vormden ze ook een gevaar voor de gezondheid doordat ze de toch al onhygiënische omstandigheden in de loopgraven verergerden.

Een "Chargers" waterpaard in een stationair ziekenhuis bij Rouen tijdens de Eerste Wereldoorlog. Credit: Wellcome Trust / Commons

Het was moeilijk om de verspreiding van ziekten in de loopgraven te voorkomen, en paardenmest hielp daar niet bij omdat het een broedplaats was voor ziektedragende insecten.

Net als de mannen in de Eerste Wereldoorlog leden paarden zware verliezen. Het Britse leger alleen al telde 484.000 paarden die tijdens de oorlog sneuvelden.

Slechts ongeveer een kwart van deze sterfgevallen vond plaats in de strijd, terwijl de rest het gevolg was van ziekte, honger en uitputting.

Paardenvoer was de grootste import in Europa tijdens de oorlog, maar er kwam nog steeds niet genoeg binnen. Het rantsoen van een Brits voorraadpaard bedroeg slechts 20 pond voer - een vijfde minder dan de door dierenartsen aanbevolen hoeveelheid.

Het Britse Army Veterinary Corps bestond uit 27.000 man, waaronder 1.300 veterinaire chirurgen. In de loop van de oorlog ontvingen de ziekenhuizen van het korps in Frankrijk 725.000 paarden, waarvan 75% met succes werd behandeld.

De Nieuw-Zeelander Bert Stokes herinnerde zich dat in 1917,

"Een paard verliezen was erger dan een man verliezen, want mannen waren immers vervangbaar en paarden in die fase niet."

Elk jaar verloren de Britten 15 procent van hun paarden. De verliezen troffen alle partijen en tegen het einde van de oorlog was er een ernstig tekort aan dieren.