Van grote operaties tot kleine ingrepen, tegenwoordig vinden we chirurgie vanzelfsprekend. Maar ga een eeuw of twee terug en de kans was groter dat je stierf dan dat je een reis naar de operatiekamer overleefde, hoe eenvoudig de operatie ook was.

Wij hebben veilige chirurgie te danken aan Joseph Lister. Lister, geboren in april 1827, was een Britse chirurg en medisch wetenschapper die een revolutie teweegbracht in de moderne chirurgie.

Door sterilisatie van chirurgische instrumenten loste Lister in de 19e eeuw het probleem van chirurgische infecties op, en zijn principe om bacteriële infectie in chirurgische wonden te voorkomen heeft sindsdien de dood van chirurgische patiënten voorkomen.

Maar hoe heeft Joseph Lister zo'n levensreddende erfenis nagelaten?

Wie was Joseph Lister?

Lister werd geboren in een Quaker familie die zich inzette voor de wetenschap. Zijn vader, J. J. Lister werd gekozen tot fellow van de Royal Society voor zijn onderzoek naar microben dat leidde tot de ontwikkeling van de moderne microscoop.

Joseph Lister in zijn jeugd (links); De microscoop die zijn vader J.J. Lister in 1849 aan Lister gaf (rechts).

Image Credit: CC BY 4.0 , via Wikimedia Commons

Geleid door zijn ouders had Lister dus al vroeg een grote belangstelling voor natuurwetenschappen. Hij raakte geïnteresseerd in vergelijkende anatomie, en op zijn 16e verjaardag had hij besloten dat hij chirurg zou worden.

Het probleem van de infectie

Ondanks ongelooflijke ontwikkelingen op het gebied van de chirurgische geneeskunde in de 19e eeuw, stierven er nog steeds patiënten van geslaagde operaties. Vaak was de doodsoorzaak een infectie, waarbij postoperatieve patiënten sepsis of gangreen ontwikkelden.

De introductie van verdovingsmiddelen zoals ether in de chirurgie eerder in de 19e eeuw had de pijn voor patiënten weggenomen, waardoor chirurgen steeds complexere ingrepen konden uitvoeren. Maar naarmate chirurgie populairder en gewaagder werd, bleef het aantal chirurgische infecties stijgen.

Er waren talrijke theorieën over de oorzaak en de verspreiding van deze infecties, maar geen ervan werd bewezen, en er werd weinig gedaan om de stroom van sterfgevallen door chirurgische infecties in te dammen.

Waar is Joseph Lister beroemd om?

Zoals alle Victoriaanse chirurgen, begreep Lister het probleem van infectie. Zijn eerste baan als chirurgisch verbandmeester betekende dat hij chirurgen volgde op hun rondes, om de vaak met pus gevulde, geïnfecteerde operatiewonden te reinigen en te verbinden.

Toen Lister in 1874 aan de Universiteit van Glasgow werkte als hoogleraar chirurgie, maakte hij kennis met de ziektekiemtheorie van Louis Pasteur. Pasteur speculeerde dat micro-organismen ziekten verspreidden en dat deze ziekten konden worden gestopt door het gebruik van kiemdodende chemicaliën.

Lister paste de theorie van Pasteur toe op het probleem van chirurgische infecties. In het ziekenhuis en thuis, bijgestaan door zijn vrouw Agnes, bestudeerde Lister infecties, waarbij hij probeerde te voorkomen dat ziektekiemen in wonden terechtkwamen door een chemische barrière te creëren: antisepticum.

Lister publiceerde zijn proeven met het gebruik van carbolzuur om infecties te voorkomen. De reacties waren gemengd. Veel chirurgen geloofden niet in de kiemtheorie van Pasteur en vonden Lister's aandringen op het gebruik van antiseptica bij chirurgische ingrepen onnodig en tijdrovend.

Joseph Lister bejubelt Louis Pasteur bij het jubileum van Pasteur, Parijs, 1892. Foto naar een schilderij van Jean-André Rixens (de afbeelding is bijgesneden).

Image Credit: CC BY 4.0 , via Wikimedia Commons

Om de verspreiding van infecties te voorkomen, stelde Lister voor om het chirurgisch personeel te wassen met zwakke koolzuur en de instrumenten in bad te doen met koolzuur. De koolzuurspray werd gebruikt om de hoeveelheid ziektekiemen in de lucht rond de patiënt te verminderen.

Het aantal chirurgische infecties daalde. Het was al snel onweerlegbaar dat antisepsis werkte, en de procedure werd geaccepteerd door chirurgen over de hele wereld, wat leidde tot verdere ontwikkelingen in de bacteriewetenschap in de jaren 1890.

Koninklijke erkenning

Lister's opmerkelijke bijdrage aan de medische wetenschap werd gevierd tijdens zijn leven. Hij kreeg meerdere medailles en was president van de Royal Society tussen 1895 en 1900.

In 1883 benoemde koningin Victoria hem tot baronet en in 1897 verleende zij hem een volledige adelstand. Koning Edward VII, de oudste zoon van Victoria, kreeg twee dagen voor zijn kroning een blindedarmontsteking. Hij keek naar Lister voor een veilige blindedarmoperatie en schreef de chirurg toe dat hij zijn leven had gered.

Als gevolg daarvan werd Lister benoemd tot lid van de Privy Council en lid van de Orde van Verdienste, een uiterst exclusieve eer die alleen door de regerende vorst wordt verleend.

Na zijn dood richtte een herdenkingsfonds de Lister-medaille op, die nog steeds wordt beschouwd als de meest prestigieuze prijs die een chirurg kan krijgen.