Dalle operazioni più importanti a quelle minori, oggi diamo per scontata la chirurgia, ma se torniamo indietro di un secolo o due è più probabile morire che sopravvivere a un viaggio in sala operatoria, indipendentemente dalla semplicità dell'intervento.

Dobbiamo a Joseph Lister una chirurgia sicura. Nato nell'aprile del 1827, Lister è stato un chirurgo e scienziato medico britannico che ha rivoluzionato la chirurgia moderna.

Grazie alla sterilizzazione degli strumenti chirurgici, Lister risolse il problema delle infezioni chirurgiche nel XIX secolo e da allora il suo principio di prevenzione delle infezioni batteriche nelle ferite chirurgiche ha evitato la morte dei pazienti chirurgici.

Ma come ha fatto Joseph Lister a lasciare un'eredità così salvifica?

Chi era Joseph Lister?

Lister nacque in una famiglia quacchera dedita alla scienza e suo padre, J. J. Lister, fu eletto fellow della Royal Society per le sue ricerche sui microbi che portarono allo sviluppo del moderno microscopio.

Joseph Lister in gioventù (a sinistra); Il microscopio regalato a Lister dal padre J.J. Lister nel 1849 (a destra)

Credito d'immagine: CC BY 4.0 , via Wikimedia Commons

Guidato dai genitori, Lister nutre quindi un interesse precoce per le scienze naturali, si interessa all'anatomia comparata e, al compimento del 16° anno di età, decide di diventare chirurgo.

Il problema dell'infezione

Nonostante l'incredibile sviluppo della medicina chirurgica nel corso del XIX secolo, i pazienti operati con successo continuavano a morire. Spesso la causa del decesso era dovuta a infezioni, con pazienti post-operatori che sviluppavano sepsi o cancrena.

L'introduzione di anestetici come l'etere in chirurgia all'inizio del XIX secolo aveva eliminato il dolore per i pazienti, consentendo ai chirurghi di eseguire interventi sempre più complessi. Ma mentre la chirurgia diventava sempre più popolare e audace, il numero di infezioni chirurgiche continuava ad aumentare.

Esistevano numerose teorie sulla causa e sulla diffusione di queste infezioni, ma nessuna di esse fu dimostrata e ci furono pochi tentativi di arginare la marea di morti per infezioni chirurgiche.

Per cosa è famoso Joseph Lister?

Come tutti i chirurghi dell'epoca vittoriana, Lister conosceva il problema delle infezioni: il suo primo lavoro come medico chirurgico lo portò a seguire i chirurghi nei loro giri, pulendo e medicando le ferite chirurgiche, spesso piene di pus e infette.

Nel 1874, quando lavorava all'Università di Glasgow come professore di chirurgia, Lister fu introdotto alla teoria germinale delle malattie di Louis Pasteur, il quale ipotizzava che i microrganismi diffondessero le malattie e che queste potessero essere fermate utilizzando sostanze chimiche in grado di uccidere i germi.

Lister applicò la teoria di Pasteur al problema delle infezioni chirurgiche. In ospedale e a casa, assistito dalla moglie Agnes, Lister studiò le infezioni, cercando di impedire ai germi di penetrare nelle ferite creando una barriera chimica: l'antisettico.

Lister pubblicò i suoi esperimenti sull'uso dell'acido carbolico per prevenire le infezioni. Le reazioni furono contrastanti: molti chirurghi non credevano alla teoria dei germi di Pasteur e ritenevano che l'insistenza di Lister nell'introdurre l'antisettico nelle procedure chirurgiche fosse inutile e richiedesse molto tempo.

Joseph Lister acclama Louis Pasteur al Giubileo di Pasteur, Parigi, 1892. Fotografia tratta da un dipinto di Jean-André Rixens (l'immagine è stata ritagliata).

Credito d'immagine: CC BY 4.0 , via Wikimedia Commons

Per prevenire la diffusione dell'infezione, Lister suggerì di utilizzare lavaggi deboli al carburo per il personale chirurgico e bagni all'acido carbolico per gli strumenti. Lo spray all'acido carbolico sarebbe stato utilizzato per ridurre il livello di germi trasportati dall'aria intorno al paziente.

Il numero di infezioni chirurgiche diminuì. L'efficacia dell'antisepsi fu presto inconfutabile e la procedura fu accettata dai chirurghi di tutto il mondo, portando a ulteriori sviluppi nella scienza batteriologica negli anni '90 del XIX secolo.

Riconoscimento reale

Il notevole contributo di Lister alla scienza medica fu celebrato durante la sua vita: fu insignito di numerose medaglie e fu presidente della Royal Society tra il 1895 e il 1900.

Nel 1883 la regina Vittoria lo nominò baronetto e nel 1897 lo insignì del titolo di pari. Il re Edoardo VII, primogenito di Vittoria, soffrì di appendicite due giorni prima dell'incoronazione e si rivolse a Lister per un'appendicectomia sicura, attribuendo al chirurgo il merito di avergli salvato la vita.

Di conseguenza, Lister fu nominato membro del Privy Council e dell'Ordine del Merito, un'onorificenza estremamente esclusiva concessa solo dal monarca in carica.

Dopo la sua morte, un fondo commemorativo fondò la Medaglia Lister, che continua a essere considerata il premio più prestigioso che un chirurgo possa ricevere.