Ob große Operationen oder kleine Eingriffe - heute ist die Chirurgie eine Selbstverständlichkeit, aber wenn man ein oder zwei Jahrhunderte zurückgeht, ist es wahrscheinlicher, dass man stirbt, als dass man einen Besuch im Operationssaal überlebt, ganz gleich, wie einfach der Eingriff ist.

Die sichere Chirurgie verdanken wir Joseph Lister. Der im April 1827 geborene Lister war ein britischer Chirurg und medizinischer Wissenschaftler, der die moderne Chirurgie revolutionierte.

Durch die Sterilisierung von chirurgischen Instrumenten löste Lister im 19. Jahrhundert das Problem der chirurgischen Infektionen, und sein Prinzip der Verhinderung bakterieller Infektionen in chirurgischen Wunden hat seither den Tod von chirurgischen Patienten verhindert.

Doch wie konnte Joseph Lister ein solches lebensrettendes Vermächtnis hinterlassen?

Wer war Joseph Lister?

Lister wurde in eine Quäkerfamilie hineingeboren, die sich der Wissenschaft verschrieben hatte. Sein Vater, J. J. Lister, wurde für seine Forschungen über Mikroben, die zur Entwicklung des modernen Mikroskops führten, zum Fellow der Royal Society gewählt.

Joseph Lister in seiner Jugend (links); Das Mikroskop, das Lister 1849 von seinem Vater J.J. Lister geschenkt bekam (rechts)

Bildnachweis: CC BY 4.0 , über Wikimedia Commons

Von seinen Eltern angeleitet, interessierte sich Lister daher schon früh für die Naturwissenschaften, beschäftigte sich mit der vergleichenden Anatomie und beschloss mit 16 Jahren, Chirurg zu werden.

Das Problem der Infektion

Trotz der unglaublichen Entwicklung im Bereich der chirurgischen Medizin im 19. Jahrhundert starben immer noch Patienten nach erfolgreichen Operationen. Häufig war die Todesursache eine Infektion, wobei die Patienten nach der Operation eine Sepsis oder Gangrän entwickelten.

Die Einführung von Betäubungsmitteln wie Äther in der Chirurgie zu Beginn des 19. Jahrhunderts hatte die Patienten von Schmerzen befreit und den Chirurgen ermöglicht, immer komplexere Eingriffe vorzunehmen. Doch während die Chirurgie immer beliebter und gewagter wurde, stieg die Zahl der chirurgischen Infektionen weiter an.

Es gab zahlreiche Theorien über die Ursache und die Ausbreitung dieser Infektionen, aber keine davon konnte bewiesen werden, und es wurde kaum versucht, die Flut der Todesfälle durch chirurgische Infektionen einzudämmen.

Wofür ist Joseph Lister berühmt?

Wie alle viktorianischen Chirurgen kannte auch Lister das Problem der Infektionen: In seiner ersten Tätigkeit als chirurgischer Verbandmeister hatte er die Chirurgen bei ihren Visiten begleitet und die oft mit Eiter gefüllten, infizierten Operationswunden gereinigt und verbunden.

Als er 1874 als Professor für Chirurgie an der Universität Glasgow arbeitete, lernte Lister die Keimtheorie von Louis Pasteur kennen, der davon ausging, dass Mikroorganismen Krankheiten verbreiten und diese Krankheiten durch den Einsatz keimtötender Chemikalien bekämpft werden können.

Lister wandte die Theorie von Pasteur auf das Problem der chirurgischen Infektionen an. Im Krankenhaus und zu Hause, unterstützt von seiner Frau Agnes, untersuchte Lister die Infektion und versuchte zu verhindern, dass Keime in Wunden eindringen, indem er eine chemische Barriere schuf: das Antiseptikum.

Lister veröffentlichte seine Versuche mit Karbolsäure zur Verhinderung von Infektionen. Die Reaktionen waren gemischt. Viele Chirurgen glaubten nicht an die Keimtheorie von Pasteur und hielten Listers Beharren darauf, Antiseptika in chirurgische Verfahren einzubringen, für unnötig und zeitraubend.

Joseph Lister bejubelt Louis Pasteur anlässlich des Pasteur-Jubiläums, Paris, 1892. Fotografie nach einem Gemälde von Jean-André Rixens (Bild wurde beschnitten)

Bildnachweis: CC BY 4.0 , über Wikimedia Commons

Um die Ausbreitung von Infektionen zu verhindern, schlug Lister vor, schwache Karbolwaschungen für das OP-Personal und Karbolsäurebäder für die Instrumente zu verwenden. Karbolsäurespray sollte verwendet werden, um die Keimbelastung in der Luft um den Patienten herum zu reduzieren.

Die Zahl der chirurgischen Infektionen ging zurück. Bald war unbestreitbar, dass die Antisepsis funktionierte, und das Verfahren wurde von Chirurgen auf der ganzen Welt akzeptiert, was in den 1890er Jahren zu weiteren Entwicklungen in der Bakterienkunde führte.

Königliche Anerkennung

Listers bemerkenswerter Beitrag zur medizinischen Wissenschaft wurde schon zu Lebzeiten gefeiert: Er wurde mit mehreren Medaillen ausgezeichnet und war zwischen 1895 und 1900 Präsident der Royal Society.

Auch von königlicher Seite wurde er geehrt. 1883 ernannte ihn Königin Victoria zum Baronet, und 1897 verlieh sie ihm den Adelstitel. König Edward VII., Victorias ältester Sohn, erlitt zwei Tage vor seiner Krönung eine Blinddarmentzündung. Er wandte sich an Lister, um eine sichere Blinddarmoperation durchführen zu lassen, und schrieb dem Chirurgen sein Leben zu.

Daraufhin wurde Lister in den Geheimen Rat berufen und zum Mitglied des Verdienstordens ernannt, einer äußerst exklusiven Auszeichnung, die nur vom regierenden Monarchen verliehen wird.

Nach seinem Tod wurde aus einem Gedenkfonds die Lister-Medaille gestiftet, die nach wie vor als die prestigeträchtigste Auszeichnung gilt, die einem Chirurgen verliehen werden kann.