Qu'il s'agisse d'opérations majeures ou de procédures mineures, la chirurgie est aujourd'hui considérée comme allant de soi. Mais il y a un siècle ou deux, vous aviez plus de chances de mourir que de survivre à un passage au bloc opératoire, quelle que soit la simplicité de l'intervention.

Nous devons une chirurgie sûre à Joseph Lister. Né en avril 1827, Lister était un chirurgien et un scientifique médical britannique qui a révolutionné la chirurgie moderne.

Grâce à la stérilisation des instruments chirurgicaux, Lister a résolu le problème de l'infection chirurgicale au 19e siècle, et son principe de prévention de l'infection bactérienne des plaies chirurgicales a permis d'éviter la mort de patients opérés depuis lors.

Mais comment Joseph Lister a-t-il laissé un tel héritage pour sauver des vies ?

Qui était Joseph Lister ?

Son père, J. J. Lister, a été élu membre de la Royal Society pour ses recherches sur les microbes qui ont conduit au développement du microscope moderne.

Joseph Lister dans sa jeunesse (à gauche) ; le microscope offert à Lister par son père J.J. Lister en 1849 (à droite).

Crédit image : CC BY 4.0 , via Wikimedia Commons

Guidé par ses parents, Lister s'est donc intéressé très tôt aux sciences naturelles, à l'anatomie comparée et, à l'âge de 16 ans, il avait décidé de devenir chirurgien.

Le problème de l'infection

Malgré les progrès considérables réalisés dans le domaine de la médecine chirurgicale au cours du XIXe siècle, les patients opérés avec succès continuent de mourir, souvent d'infection, de septicémie ou de gangrène.

L'introduction d'anesthésiques tels que l'éther dans la chirurgie au début du 19e siècle a supprimé la douleur des patients, permettant aux chirurgiens d'effectuer des procédures toujours plus complexes. Mais alors que la chirurgie devenait plus populaire et plus audacieuse, le nombre d'infections chirurgicales a continué à augmenter.

Il existe de nombreuses théories sur la cause et la propagation de ces infections, mais aucune d'entre elles n'a été prouvée, et il n'y a eu que peu de tentatives pour endiguer le flot des décès dus aux infections chirurgicales.

Pourquoi Joseph Lister est-il célèbre ?

Comme tous les chirurgiens de l'époque victorienne, Lister a compris le problème de l'infection. Son premier emploi de panseur chirurgical lui a permis de suivre les chirurgiens dans leurs tournées, nettoyant et pansant les plaies chirurgicales infectées, souvent remplies de pus.

En 1874, alors qu'il travaillait à l'université de Glasgow en tant que professeur de chirurgie, Lister a été initié à la théorie des germes de Louis Pasteur, selon laquelle les micro-organismes propagent les maladies et que ces dernières peuvent être enrayées par l'utilisation de produits chimiques tueurs de germes.

Lister applique la théorie de Pasteur au problème des infections chirurgicales. À l'hôpital et chez lui, aidé de sa femme Agnes, Lister étudie l'infection, essayant d'empêcher les germes de pénétrer dans les plaies en créant une barrière chimique : l'antiseptique.

Lister publie ses essais d'utilisation de l'acide carbonique pour prévenir les infections. Les réactions sont mitigées. De nombreux chirurgiens ne croient pas à la théorie des germes de Pasteur et pensent que l'insistance de Lister à introduire un antiseptique dans les procédures chirurgicales est inutile et prend du temps.

Joseph Lister acclame Louis Pasteur lors du jubilé de Pasteur, Paris, 1892, photographie d'après une peinture de Jean-André Rixens (l'image a été recadrée).

Crédit image : CC BY 4.0 , via Wikimedia Commons

Pour prévenir la propagation de l'infection, Lister a suggéré d'utiliser des lavages carboliques faibles pour le personnel chirurgical et des bains d'acide carbolique pour les instruments. L'acide carbolique en spray serait utilisé pour réduire le niveau de germes en suspension dans l'air autour du patient.

Le nombre d'infections chirurgicales a diminué. L'efficacité de l'antisepsie est vite devenue irréfutable et la procédure a été acceptée par les chirurgiens du monde entier, ce qui a conduit à de nouveaux développements de la science bactériologique dans les années 1890.

Reconnaissance royale

La contribution notable de Lister à la science médicale a été célébrée de son vivant : il a reçu plusieurs médailles et a été président de la Royal Society entre 1895 et 1900.

Il a également été honoré par la royauté. En 1883, la reine Victoria l'a fait baronnet et en 1897, elle lui a accordé la pairie complète. Le roi Édouard VII, fils aîné de Victoria, a souffert d'une appendicite deux jours avant son couronnement. Il s'est tourné vers Lister pour qu'il pratique une appendicectomie sans danger et a reconnu que le chirurgien lui avait sauvé la vie.

En conséquence, Lister a été nommé au Conseil privé et a été fait membre de l'Ordre du mérite, un honneur extrêmement exclusif que seul le monarque régnant peut offrir.

Après sa mort, un fonds commémoratif a permis de créer la médaille Lister, qui est toujours considérée comme le prix le plus prestigieux qu'un chirurgien puisse recevoir.