Hoy en día damos por sentada la cirugía, desde las grandes operaciones a los procedimientos menores, pero si retrocedemos un siglo o dos, es más probable morir que sobrevivir a una visita al quirófano, por sencilla que sea la operación.

Debemos la cirugía segura a Joseph Lister. Nacido en abril de 1827, Lister fue un cirujano y científico médico británico que revolucionó la cirugía moderna.

Mediante la esterilización del instrumental quirúrgico, Lister resolvió el problema de la infección quirúrgica en el siglo XIX, y su principio de prevención de la infección bacteriana en las heridas quirúrgicas ha evitado desde entonces la muerte de pacientes quirúrgicos.

Pero, ¿cómo dejó Joseph Lister un legado que salvó tantas vidas?

¿Quién era Joseph Lister?

Lister nació en el seno de una familia cuáquera dedicada a la ciencia. Su padre, J. J. Lister, fue elegido miembro de la Royal Society por sus investigaciones sobre los microbios, que condujeron al desarrollo del microscopio moderno.

Joseph Lister en su juventud (izquierda); El microscopio regalado a Lister por su padre J.J. Lister en 1849 (derecha).

Crédito de la imagen: CC BY 4.0 , vía Wikimedia Commons

Guiado por sus padres, Lister se interesó muy pronto por las ciencias naturales, se interesó por la anatomía comparada y cuando cumplió 16 años ya había decidido que iba a ser cirujano.

El problema de la infección

A pesar del increíble desarrollo de la medicina quirúrgica en el siglo XIX, los pacientes operados con éxito seguían muriendo. A menudo, la causa de la muerte era la infección, con pacientes postoperados que desarrollaban sepsis o gangrena.

La introducción de anestésicos como el éter en la cirugía a principios del siglo XIX había eliminado el dolor de los pacientes, permitiendo a los cirujanos realizar intervenciones cada vez más complejas. Pero a medida que la cirugía se hacía más popular y atrevida, el número de infecciones quirúrgicas seguía aumentando.

Hubo numerosas teorías sobre la causa y la propagación de estas infecciones, pero ninguna de ellas se demostró, y apenas se intentó frenar la oleada de muertes por infecciones quirúrgicas.

¿Por qué es famoso Joseph Lister?

Como todos los cirujanos victorianos, Lister comprendía el problema de la infección, ya que su primer trabajo como cirujano lo llevó a seguir a los cirujanos en sus rondas, limpiando y vendando las heridas quirúrgicas, a menudo infectadas y llenas de pus.

En 1874, cuando trabajaba en la Universidad de Glasgow como catedrático de cirugía, Lister conoció la teoría de los gérmenes de Louis Pasteur, quien sostenía que los microorganismos propagaban las enfermedades y que éstas podían detenerse mediante el uso de productos químicos capaces de eliminar los gérmenes.

Lister aplicó la teoría de Pasteur al problema de las infecciones quirúrgicas. En el hospital y en casa, ayudado por su esposa Agnes, Lister estudió la infección, tratando de evitar que los gérmenes penetraran en las heridas mediante la creación de una barrera química: el antiséptico.

Lister publicó sus ensayos con ácido carbólico para prevenir las infecciones. La reacción fue dispar. Muchos cirujanos no creían en la teoría de los gérmenes de Pasteur, por lo que pensaban que la insistencia de Lister en introducir el antiséptico en el procedimiento quirúrgico era innecesaria y requería mucho tiempo.

Joseph Lister aclama a Louis Pasteur en el Jubileo de Pasteur, París, 1892. Fotografía tomada de un cuadro de Jean-André Rixens (imagen recortada).

Crédito de la imagen: CC BY 4.0 , vía Wikimedia Commons

Para evitar la propagación de la infección, Lister sugirió utilizar lavados carbólicos débiles para el personal quirúrgico y baños de ácido carbólico para el instrumental. El aerosol de ácido carbólico se utilizaría para reducir el nivel de gérmenes en el aire alrededor del paciente.

El número de infecciones quirúrgicas disminuyó. Pronto fue irrefutable que la antisepsia funcionaba, y el procedimiento fue aceptado por cirujanos de todo el mundo, lo que condujo a nuevos avances en la ciencia bacteriológica en la década de 1890.

Reconocimiento real

La notable contribución de Lister a la ciencia médica fue celebrada en vida. Recibió múltiples medallas y fue presidente de la Royal Society entre 1895 y 1900.

También recibió honores de la realeza. En 1883, la reina Victoria le nombró barón y en 1897 le concedió el título de noble. El rey Eduardo VII, hijo mayor de Victoria, sufrió una apendicitis dos días antes de su coronación. Recurrió a Lister para someterse a una apendicectomía segura y atribuyó al cirujano el mérito de haberle salvado la vida.

Como resultado, Lister fue nombrado miembro del Consejo Privado y de la Orden del Mérito, un honor extremadamente exclusivo que sólo concede el monarca reinante.

Tras su muerte, un fondo conmemorativo fundó la Medalla Lister, que sigue considerándose el premio más prestigioso que se puede conceder a un cirujano.