大きな手術から小さな手術まで、現代では当たり前のように行われている手術ですが、1〜2世紀前までは、どんなに簡単な手術でも、手術室に行けば助かるどころか死んでしまう可能性の方が高かったのです。

1827年4月に生まれたリスターは、近代外科手術に革命をもたらしたイギリスの外科医・医学者である。

リスターは19世紀、手術器具の滅菌によって手術感染症の問題を解決し、手術創の細菌感染を防ぐという原理で、以来、手術患者の死亡を防いできた。

しかし、ジョセフ・リスターは、どのようにして命を救う遺産を残したのでしょうか。

ジョセフ・リスターとは？

リスターは科学に熱心なクエーカー教徒の家庭に生まれ、父のJ.J.リスターは、近代顕微鏡の開発につながる微生物の研究で王立協会のフェローに選出されました。

若い頃のジョセフ・リスター（左）、1849年に父J.J.リスターから贈られた顕微鏡（右）。

画像引用：CC BY 4.0 , via Wikimedia Commons

両親の影響で早くから自然科学に興味を持ち、比較解剖学に興味を持ち、16歳の誕生日には外科医になることを決意していたリスター。

感染症の問題

19世紀、外科医学は目覚しい発展を遂げたが、手術に成功した患者もまた、敗血症や壊疽といった感染症が死因となることが少なくなかった。

19世紀初頭、手術にエーテルなどの麻酔薬が導入され、患者の痛みが取り除かれたことで、外科医はより複雑な手術を行えるようになった。 しかし、手術の普及と大胆さが増すにつれ、手術による感染症は増加の一途をたどっていた。

その原因や広がりについては諸説あったが、いずれも証明されず、手術感染による死者の増加に歯止めをかけようという動きは少なかった。

ジョセフ・リスターはどんな人？

リスターは、ビクトリア朝時代の外科医と同様、感染症の問題をよく理解していました。 彼は、外科医の回診に同行し、膿を持った感染した手術創の洗浄とドレッシングを行う最初の仕事を経験しました。

そして、1874年にグラスゴー大学の外科教授として勤務していたリスターは、ルイ・パスツールの「細菌説」に出会い、「微生物が病気を媒介し、その病気を殺菌する化学物質を用いれば、病気を防ぐことができる」と考えたのである。

リスターは、パスツールの理論を外科手術による感染症の問題に応用し、病院や家庭で、妻のアグネスと協力して感染症の研究を行い、化学的バリアである防腐剤によって傷口から細菌が侵入するのを防ごうとしたのです。

パスツールの「細菌説」を信じない外科医も多く、リスターは手術に防腐剤を持ち込むのは不要、時間がかかると考え、カルボン酸を使った感染予防の実験を発表しましたが、反応は散々なものでした。

パスツール記念式典でルイ・パスツールを賞賛するジョセフ・リスター、1892年、パリ ジャン＝アンドレ・リクセンスの絵画をもとに撮影（画像はトリミングされています）。

画像引用：CC BY 4.0 , via Wikimedia Commons

リスターは、感染の拡大を防ぐために、手術スタッフには弱い炭酸ガス洗浄を、器具には炭酸ガス浴を提案した。 炭酸ガススプレーは、患者の周囲の空気中の細菌レベルを下げるために使用されるものだった。

やがて、防腐剤の効果は証明され、世界中の外科医に受け入れられ、1890年代には細菌学のさらなる発展につながったのである。

ロイヤル・レコグニション

リスターは生前、医学への多大な貢献が認められ、複数のメダルを授与され、1895年から1900年にかけて王立協会の会長も務めました。

1883年、ヴィクトリア女王はリスターを男爵に任命し、1897年には同女爵を授与しました。 ヴィクトリアの長男エドワード7世は、戴冠式の2日前に虫垂炎にかかり、リスターに盲腸の安全手術を依頼し、命を救われたと言われています。

その結果、リスターは枢密院の議員に任命され、君主からしか贈られない極めて特別な名誉であるメリット勲章のメンバーに選ばれた。

リスターの死後、記念基金によって創設されたリスター・メダルは、外科医が受賞する最も権威ある賞とされている。