I dag tar vi kirurgi för givet, från stora operationer till mindre ingrepp. Men om du går tillbaka ett eller två hundra år i tiden var det mer sannolikt att du dog än att du överlevde en resa till operationssalen, oavsett hur enkel operationen var.

Vi har Joseph Lister att tacka för säker kirurgi. Joseph Lister föddes i april 1827 och var en brittisk kirurg och medicinsk vetenskapsman som revolutionerade den moderna kirurgin.

Genom att sterilisera kirurgiska instrument löste Lister problemet med kirurgiska infektioner på 1800-talet, och hans princip om att förhindra bakteriell infektion i kirurgiska sår har sedan dess förhindrat att kirurgiska patienter dör.

Men hur kunde Joseph Lister lämna ett sådant livräddande arv?

Vem var Joseph Lister?

Lister föddes i en kväkarfamilj som var engagerad i vetenskap. Hans far, J.J. Lister, blev medlem av Royal Society för sin forskning om mikrober som ledde till utvecklingen av det moderna mikroskopet.

Joseph Lister i sin ungdom (till vänster); mikroskopet som hans far J.J. Lister gav till Lister 1849 (till höger).

Bild: CC BY 4.0 , via Wikimedia Commons

Lister fick därför tidigt ett stort intresse för naturvetenskap, och han blev intresserad av jämförande anatomi och bestämde sig redan vid sin 16-årsdag för att han skulle bli kirurg.

Problemet med infektion

Trots den otroliga utvecklingen inom den kirurgiska medicinen under 1800-talet dog fortfarande patienter som genomgått lyckade operationer. Ofta berodde dödsorsaken på infektioner, där patienterna efter operationen utvecklade blodförgiftning eller kallbrand.

Introduktionen av bedövningsmedel som eter i kirurgin tidigare under 1800-talet hade minskat patienternas smärta och gjort det möjligt för kirurgerna att utföra allt mer komplexa ingrepp. Men i takt med att kirurgin blev allt mer populär och vågad fortsatte antalet kirurgiska infektioner att öka.

Det fanns många teorier om orsaken till och spridningen av dessa infektioner, men ingen av dem kunde bevisas, och det gjordes få försök att hejda dödsfallen till följd av kirurgiska infektioner.

Vad är Joseph Lister känd för?

Som alla viktorianska kirurger förstod Lister problemet med infektioner. Hans första jobb som kirurgisk förklädare innebar att han följde med kirurgerna på deras ronder och rengjorde och förband de ofta pusfyllda, infekterade operationssåren.

När Lister sedan arbetade vid Glasgow University som professor i kirurgi 1874 introducerades han till Louis Pasteurs bakterieteori om sjukdomar. Pasteur spekulerade i att mikroorganismer spred sjukdomar och att dessa sjukdomar kunde stoppas med hjälp av bakteriedödande kemikalier.

Lister tillämpade Pasteurs teori på problemet med kirurgiska infektioner. På sjukhuset och hemma, med hjälp av sin fru Agnes, studerade Lister infektioner och försökte förhindra att bakterier tränger in i sår genom att skapa en kemisk barriär, ett antiseptiskt medel.

Lister publicerade sina försök med karbolsyra för att förhindra infektioner. Reaktionerna var blandade. Många kirurger trodde inte på Pasteurs bakterieteori och ansåg att Listers insisterande på att införa antiseptiska medel i kirurgiska ingrepp var onödigt och tidskrävande.

Joseph Lister hyllar Louis Pasteur vid Pasteurs jubileum i Paris 1892, fotografi efter en målning av Jean-André Rixens (bilden beskars).

Bild: CC BY 4.0 , via Wikimedia Commons

För att förhindra smittspridning föreslog Lister att man skulle använda svaga karboltvättar för kirurgisk personal och karbolsyrabad för instrumenten. Karbolsyraspray skulle användas för att minska mängden luftburna bakterier runt patienten.

Antalet kirurgiska infektioner minskade. Det var snart ovedersägligt att antisepsis fungerade, och förfarandet accepterades av kirurger över hela världen, vilket ledde till ytterligare utveckling inom bakterieforskningen på 1890-talet.

Kungligt erkännande

Listers anmärkningsvärda bidrag till den medicinska vetenskapen firades under hans livstid. Han tilldelades flera medaljer och var ordförande för Royal Society mellan 1895 och 1900.

Han hedrades också av kungligheterna. 1883 utnämnde drottning Victoria honom till baronet och 1897 gav hon honom en fullständig adelstitel. Kung Edward VII, Victorias äldsta son, drabbades av blindtarmsinflammation två dagar före sin kröning. Han vände sig till Lister för att få en säker blindtarmsoperation och tackade kirurgen för att han hade räddat hans liv.

Som ett resultat av detta utnämndes Lister till Privy Council och blev medlem av Order of Merit, en mycket exklusiv utmärkelse som endast den regerande monarken kan ge.

Efter hans död grundades Listermedaljen genom en minnesfond, som fortfarande anses vara det mest prestigefyllda pris som en kirurg kan få.