Den 31 oktober firar vi Halloween. Även om festligheterna och iakttagelserna på denna dag främst äger rum i västvärlden har den blivit en allt populärare tradition över hela världen, särskilt i Östeuropa och i asiatiska länder som Japan och Kina.

Vanligtvis anordnar vi maskeradfester, tittar på skräckfilmer, snittar pumpor och tänder brasor för att fira detta tillfälle, medan de yngre generationerna är ute och busar på gatan.

Precis som alla andra högtider som vi brukar fira kan vi spåra ursprunget till Halloween långt tillbaka i tiden. Förutom de skrämmande upptågen och de kusliga utklädnaderna har festligheterna en rik kulturhistoria.

Keltiska ursprung

Halloween har sitt ursprung i den gamla keltiska festivalen Samhain - som uttalas "insåning". Det var ursprungligen en händelse som markerade slutet på skördesäsongen och början på vintern på Irland. Dagen efter, den 1 november, skulle det vara de gamla kelternas nya år.

Liksom andra gamla gaeliska festivaler ansågs Samhain vara en liminal tid, då gränserna mellan den andliga världen och den verkliga världen minskade, och därför har Halloween blivit förknippad med andar, älvor och spöken från den mytiska "andra världen".

Bilder från en keltisk kittel som hittades i Danmark och som är daterad till 1000-talet f.Kr. (Bildkredit: CC).

Onda andar

När gränserna suddades ut mellan levande och döda världar använde kelterna tillfället för att hedra och dyrka sina förfäder. Många var dock oroliga för att mörkare och onda andar hade tillgång till att påverka dem i den verkliga världen.

Därför klädde många kelter sina barn som demoner för att förvirra de onda andarna och märkte sina dörrar med djurblod för att avskräcka oönskade besökare.

Offer

Med hjälp av nya arkeologiska bevis är historiker nästan säkra på att djur- och människooffer gjordes under Samhain för att hedra de döda och de keltiska gudarna. Man tror att de berömda "irländska mosskropparna" kan vara kvarlevorna av de kungar som offrades. De led den "trefaldiga döden", som innebar att de sårades, brändes och drunknade.

Man brände också grödor och gjorde bål som en del av dyrkan av keltiska gudar. Vissa källor hävdar att dessa eldar gjordes för att hedra förfäderna, medan andra anger att eldarna var en del av avskräckningen av onda andar.

Romerskt och kristet inflytande

När de romerska styrkorna hade erövrat en stor del av det keltiska territoriet 43 e.Kr. i norra Frankrike och på de brittiska öarna, assimilerades traditionella romerska religiösa högtider med de hedniska festligheterna.

Den romerska festivalen Feralia firades traditionellt i slutet av oktober (även om vissa historiker menar att festivalen ägde rum i februari). Det var en dag för att hedra de dödas själar och andar, och var därför en av de första festivalerna som kombinerades med den keltiska Samhain-festivalen.

En annan festival var dagen för Pomona, den romerska frukt- och trädgudinnan. I romersk religion var symbolen för denna gudinna ett äpple. Detta har lett till att många tror att halloween-traditionen med äpplebobbing har sitt ursprung i detta romerska inflytande på det keltiska firandet.

"Snap-Apple Night", målad av den irländske konstnären Daniel Maclise 1833, inspirerad av en Halloween-fest som han deltog i i Blarney på Irland 1832. (Bild: Public Domain).

Man tror att kristendomen började påverka och ersätta gamla hedniska ritualer i de keltiska regionerna från och med 800-talet e.Kr. På påven Gregorius VI:s order fastställdes "All Hallows Day" till den 1 november - den första dagen i det keltiska nyåret. Påven döpte dock om evenemanget till "All Saints Day", för att hedra alla kristna helgon.

Alla helgons dag och Alla helgons dag är termer som har använts omväxlande genom historien. Kvällen före dessa datum kallades då "Hallowe'en" - en sammandragning av "Hallows' Evening". Under det senaste århundradet har helgdagen dock bara kallats Halloween, som firas på "kvällen" före Hallows' Day, den 31 oktober.