På Röda torget i Moskva finns i dag det ryska samhällets och maktens pelare. På ena sidan finns Kremls höga murar, en före detta fästning och säte för den sovjetiska och numera ryska regeringen. Framför oss ligger Basiliskatedralen, en viktig symbol för rysk ortodoxi.

I anslutning till Kremls väggar ligger en pyramidliknande byggnad i marmor som verkar vara helt malplacerad. Där inne finns ingen myndighet eller gudstjänst, utan snarare en sarkofag i glas med den balsamerade kroppen av Vladimir Lenin, ledaren för den ryska revolutionen 1917 och grundaren av Sovjetunionen.

I över ett halvt sekel var mausoleet en nästan religiös pilgrimsort för miljontals människor, men varför bevarades Lenins kropp så att den kunde beskådas av allmänheten?

Monopol på makt

Lenin var i praktiken bolsjevikpartiets ideologiska och politiska ledare redan innan han utsattes för ett mordförsök i augusti 1918, men det var detta närmande till döden som verkligen gjorde honom till en obestridd galjonsfigur för revolutionen och den ryska sovjetrepubliken (RSFSS).

Bolsjevikerna använde Lenins farofyllda ögonblick för att samla sina anhängare kring en enda ledare, vars egenskaper och person alltmer började beskrivas och skrivas om med hjälp av kvasireligiös retorik.

Vladimir Lenin håller ett tal för att motivera trupperna att kämpa i det sovjetisk-polska kriget. Lev Kamenev och Leon Trotskij tittar ut från trappan. 5 maj 1920, Sverdlov-torget (Credit: Public Domain).

I slutet av det ryska inbördeskriget 1922 hade Lenin blivit ledare för den internationella kommunistiska rörelsen och grundare av Sovjetunionen (USSR).

Lenins bild och karaktär blev en förenande symbol mellan sovjetrepublikerna och socialister över hela världen. Han hade monopoliserat partiets symboliska auktoritet, liksom den faktiska kontrollen över ett stort antal regeringsgrenar.

Detta arrangemang skapade en potentiellt dödlig strukturell fälla för det unga Sovjetunionen. Som Nina Tumarkin påpekar var Lenin "oförmögen att skilja sig från sina skapelser, partiet och regeringen, och därmed kunde han inte skydda sig själv från att bli föräldralös när han dog". Om Lenin skulle dö riskerade partiet att helt förlora den auktoritet och legitimitet som han projicerade på staten.

Som ett "korthus" stod partiet inte bara inför ett internt maktvakuum utan också inför en potentiell förlust av stabilitet i ett bräckligt land efter inbördeskriget.

Detta var en verklighet som partiet snabbt skulle tvingas hantera när Lenins hälsa började försämras. I maj 1922 fick Lenin sin första stroke, i december en andra, och efter sin tredje stroke i mars 1923 var han oförmögen att arbeta. Ledarens förestående död ställde partiet inför en allvarlig kris.

Lösningen var att skapa en statligt sanktionerad kult som vördar Lenin. Om bolsjevikerna lyckades införa ett system där Lenin stod i centrum för den religiösa tillbedjan, oavsett om han var oförmögen eller död, skulle partiet kunna basera sina anspråk på legitimt styre på hans gestalt.

Att vörda Lenins avbild skulle ena landet och skapa en lojalitetsstämning gentemot regeringen, vilket skulle ge stabilitet under en potentiell kris i det politiska och symboliska ledarskapet.

Planer för bevarande

Eftersom man var rädd att partipropagandan inte skulle räcka till, utarbetade partiledningen vid ett hemligt politbyråmöte i oktober 1923 planer för att säkerställa en mer permanent lösning på denna fråga.

Vid Lenins död skulle en tillfällig träkonstruktion uppföras för att inhysa Lenins balsamerade kropp. Detta mausoleum skulle stå bredvid Kreml för att se till att Lenins auktoritet och inflytande var fysiskt knutet till regeringen.

Denna plan använde sig av den ryska ortodoxins traditioner som rådde i det för-sovjetiska samhället, där man ansåg att helgonens kroppar var oförstörbara och inte skulle förgås efter döden. I stället för de ortodoxa helgonens ikoner och helgedomar skulle Lenins "odödliga" kropp bli en ny pilgrimsort för de leninistiska troende och en källa till kvasireligiös makt för partiet.

Träversionen av Lenins mausoleum, mars 1925 (Credit: Bundesarchiv/CC).

Lenins död

Den 21 januari 1924 blev Lenins troliga död en realitet och bolsjevikernas propagandamaskin mobiliserades för fullt. Som Tumarkin beskriver, gick kultapparaten inom några dagar efter Lenins död "in i en frenesi av aktivitet och spred över landet de kännetecken som kännetecknar en rikstäckande kult till hans minne".

Sex dagar efter Lenins död uppfördes det planerade mausoleumet i trä och över hundratusen människor skulle besöka det under de kommande sex veckorna.

Kommissionen för att föreviga Lenins minne fick den svåra uppgiften att se till att Lenins lik förblev i perfekt skick. Kommissionen kämpade ständigt för att stoppa nedbrytningen och pumpade kroppen med en uppsjö av lösningar och kemikalier för att se till att denna ikon för partiets makt och auktoritet fortsatte att återspegla systemets hälsa och framgångar.

År 1929 gjorde förbättringar i balsameringsprocessen det möjligt för partiet att se till att förruttnelsen stoppades på längre sikt. Den tillfälliga träkonstruktionen ersattes av det mausoleum i marmor och granit som står på Röda torget i dag.

Nattvy över Kreml och Lenins mausoleum på Röda torget (Credit: Andrew Shiva/CC).

Byggandet av mausoleet och bevarandet av Lenins kropp skulle visa sig vara en långsiktig framgång för partiet. För en bonde eller arbetare som vallfärdade till mausoleet bekräftade åsynen av deras odödlige ledare hans mytiska status som en allestädes närvarande revolutionär gestalt.

Lenins "ande", som förkroppsligades i kulten, fortsatte att användas för att styra folket mot det ideala samhälle som han hade tänkt sig. Partiet rättfärdigade handlingar genom Lenins ande och dyrkan av Lenin tills Stalin framträdde som den främste ledaren i slutet av 1920-talet. Beslut förklarades "i Lenins namn" och anhängarna reciterade: "Lenin levde, Lenin lever, Lenin kommer att leva".

Liksom Jerusalem för de monoteistiska religionerna blev mausoleet bolsjevismens andliga centrum, en pilgrimsresa som var nödvändig för varje lojal kommunist och patriot. Lenin blev en ikon med sådan makt att hans bild fortsatte att användas som den eviga symbolen för Sovjetunionen och partiet fram till slutet av 1980-talet, införandet av Glasnost och Sovjetunionens slutliga kollaps.

Cirka 2,5 miljoner människor besöker fortfarande mausoleet varje år och Lenins fortsatta inflytande, som sprids genom hans visuella bild och mausoleet, är obestridligt.