La Plaza Roja de Moscú alberga hoy en día los pilares de la sociedad y el poder rusos. Ocupando uno de sus lados se encuentran las altas murallas del Kremlin, antigua fortaleza y sede del antaño gobierno soviético y ahora ruso. Por delante está la catedral de San Basilio, importante símbolo de la ortodoxia rusa.

Aparentemente fuera de lugar, junto a los muros del Kremlin se alza una estructura piramidal de mármol. En su interior no hay ningún departamento gubernamental ni lugar de culto, sino un sarcófago de cristal que contiene el cuerpo embalsamado de Vladimir Lenin, líder de la Revolución Rusa de 1917 y fundador de la Unión Soviética.

Durante más de medio siglo, este mausoleo fue un lugar de peregrinación casi religiosa para millones de personas, pero ¿por qué se conservó el cuerpo de Lenin para su contemplación pública?

Monopolio de poder

Lenin ya era el líder ideológico y político de facto del Partido Bolchevique antes de que atentaran contra su vida en agosto de 1918. Sin embargo, fue este roce con la muerte lo que realmente le elevó a la categoría de figura indiscutible de la Revolución y la República Soviética Rusa (RSFSS).

El momento de peligro de Lenin fue utilizado por los bolcheviques para unificar a sus partidarios en torno a un único líder, cuyos rasgos y persona empezaron a describirse y escribirse cada vez más utilizando una retórica casi religiosa.

Vladimir Lenin pronuncia un discurso para motivar a las tropas a luchar en la guerra soviético-polaca. Lev Kámenev y León Trotski miran desde la escalinata. 5 de mayo de 1920, plaza Sverdlov (Crédito: Dominio público).

Al final de la Guerra Civil rusa, en 1922, Lenin se había convertido en el líder del movimiento comunista internacional, y también en el fundador de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS).

La imagen y el carácter de Lenin se convirtieron en un símbolo unificador entre las repúblicas soviéticas y los socialistas de todo el mundo. Había monopolizado la autoridad simbólica del Partido, así como el control real sobre numerosos poderes del Estado.

Como señala Nina Tumarkin, Lenin era "incapaz de separarse de sus creaciones, el Partido y el Gobierno, y por tanto no podía protegerse de quedar huérfano a su muerte" Si Lenin moría, el Partido corría el riesgo de perder totalmente la autoridad y la legitimidad que proyectaba sobre el Estado.

Como un "castillo de naipes", el Partido se enfrentaba no sólo a un vacío de poder interno, sino también a una posible pérdida de estabilidad en un país frágil, en plena posguerra civil.

Esta era una realidad con la que el Partido tendría que lidiar rápidamente, ya que la salud de Lenin comenzó a declinar. En mayo de 1922, Lenin sufrió su primer derrame cerebral, en diciembre un segundo, y tras el tercero, en marzo de 1923, quedó incapacitado. La inminente muerte de su líder dejó al Partido con una crisis importante.

La solución fue la creación de un culto a Lenin sancionado por el Estado. Si los bolcheviques lograban implantar un sistema mediante el cual Lenin fuera el centro del culto religioso, independientemente de que estuviera incapacitado o muerto, el Partido podría centrar en su figura sus pretensiones de gobierno legítimo.

La veneración de la imagen de Lenin unificaría el país e inspiraría un sentimiento de lealtad hacia el gobierno, proporcionando estabilidad durante una posible crisis de liderazgo político y simbólico.

Planes de conservación

Temiendo que la propaganda del partido no llegara lo suficientemente lejos, en una reunión secreta del Politburó en octubre de 1923 la dirección del partido ultimó los planes para garantizar una solución más permanente a esta cuestión.

En el momento de la muerte de Lenin, se erigiría una estructura temporal de madera para albergar el cuerpo embalsamado de Lenin. Este mausoleo se erigiría junto al Kremlin para garantizar que la autoridad e influencia de Lenin estuvieran físicamente ligadas al gobierno.

Este plan utilizaba las tradiciones de la ortodoxia rusa predominantes en la sociedad presoviética, que sostenían que los cuerpos de los santos eran incorruptibles y no se descomponían tras la muerte. En el lugar de los iconos y santuarios de los santos ortodoxos, el cuerpo "inmortalizado" de Lenin se convertiría en un nuevo lugar de peregrinación para los fieles leninistas y en una fuente de poder cuasi-religioso para el Partido.

La versión en madera del Mausoleo de Lenin, marzo de 1925 (Crédito: Bundesarchiv/CC).

La muerte de Lenin

El 21 de enero de 1924, la probable muerte de Lenin se hizo realidad y la maquinaria de propaganda bolchevique se movilizó a pleno rendimiento. Como describe Tumarkin, a los pocos días de la muerte de Lenin, el aparato del culto "entró en un frenesí de actividad y extendió por todo el país los adornos de un culto nacional a su memoria".

A los seis días de la muerte de Lenin, se erigió el proyectado mausoleo de madera, que visitarían más de cien mil personas en las seis semanas siguientes.

La "Comisión para la Inmortalización de la Memoria de Lenin" se encargó de la difícil tarea de garantizar que el cadáver de Lenin se mantuviera en perfectas condiciones. La Comisión luchó constantemente para detener la descomposición, bombeando el cuerpo con una plétora de soluciones y productos químicos para garantizar que este icono del poder y la autoridad del Partido siguiera reflejando la salud y la proeza del sistema.

En 1929, las mejoras en el proceso de embalsamamiento permitieron al Partido garantizar la detención de la descomposición durante más tiempo. La estructura temporal de madera fue sustituida por el Mausoleo de mármol y granito que se alza hoy en la Plaza Roja.

Vista nocturna del Kremlin y el Mausoleo de Lenin, en la Plaza Roja (Crédito: Andrew Shiva/CC).

La construcción del Mausoleo y la conservación del cuerpo de Lenin demostrarían ser un éxito a largo plazo para el Partido. Para un campesino u obrero que peregrinara al Mausoleo, la visión de su Líder Inmortal confirmaba su estatus mítico como figura revolucionaria omnipresente.

Encarnado en el culto, el "espíritu" de Lenin siguió utilizándose para dirigir al pueblo hacia la sociedad ideal que él imaginó. El Partido justificó las acciones a través del espíritu y el culto a Lenin hasta que Stalin emergió como líder absoluto hacia finales de los años 20. Las decisiones se declaraban "en nombre de Lenin" y los seguidores recitaban: "Lenin vivió, Lenin vive, Lenin vivirá".

Al igual que Jerusalén para las religiones monoteístas, el Mausoleo se convirtió en el centro espiritual del bolchevismo, una peregrinación necesaria para cualquier comunista y patriota leal. Lenin se convirtió en un icono de tal poder que su imagen siguió utilizándose como símbolo eterno de la URSS y del Partido hasta finales de la década de 1980, la introducción de la Glasnost y el colapso final de la Unión Soviética.

Unos 2,5 millones de personas siguen visitando el Mausoleo cada año. La influencia continuada de Lenin, propagada por su imagen visual y el Mausoleo, es innegable.