La Piazza Rossa di Mosca ospita oggi i pilastri della società e del potere russo. Su un lato si ergono le alte mura del Cremlino, ex fortezza e sede del governo sovietico e ora russo, mentre di fronte si trova la Cattedrale di San Basilio, importante simbolo dell'ortodossia russa.

Apparentemente fuori luogo, adiacente alle mura del Cremlino, si trova una struttura piramidale in marmo, all'interno della quale non c'è un dipartimento governativo o un luogo di culto, bensì un sarcofago di vetro contenente il corpo imbalsamato di Vladimir Lenin, leader della Rivoluzione russa del 1917 e fondatore dell'Unione Sovietica.

Per oltre mezzo secolo questo mausoleo è stato un luogo di pellegrinaggio quasi religioso per milioni di persone. Ma perché il corpo di Lenin è stato conservato per essere visto dal pubblico?

Monopolio del potere

Lenin era già di fatto il leader ideologico e politico del Partito bolscevico prima di un attentato nell'agosto 1918, ma fu proprio questo incontro ravvicinato con la morte a elevarlo a figura indiscussa della Rivoluzione e della Repubblica Sovietica Russa (RSFSS).

Il momento di pericolo di Lenin fu utilizzato dai bolscevichi per unificare i loro sostenitori attorno a un unico leader, i cui tratti e la cui persona cominciarono a essere sempre più spesso rappresentati e scritti con una retorica quasi religiosa.

Vladimir Lenin pronuncia un discorso per motivare le truppe a combattere la guerra sovietico-polacca. Lev Kamenev e Leon Trotsky guardano dalla scalinata. 5 maggio 1920, Piazza Sverdlov (Credit: Public Domain).

Alla fine della guerra civile russa, nel 1922, Lenin era emerso come leader del movimento comunista internazionale e fondatore dell'Unione delle Repubbliche Sociali Sovietiche (URSS).

L'immagine e la figura di Lenin divennero un simbolo unificante tra le repubbliche sovietiche e i socialisti di tutto il mondo: egli aveva monopolizzato l'autorità simbolica del Partito, nonché il controllo effettivo su numerosi rami del governo.

Come nota Nina Tumarkin, Lenin "non era in grado di separarsi dalle sue creazioni, il Partito e il Governo, e quindi non poteva proteggersi dall'essere orfano alla sua morte": se Lenin fosse morto, il Partito avrebbe rischiato di perdere completamente l'autorità e la legittimità che egli proiettava sullo Stato.

Come un "castello di carte", il Partito si è trovato ad affrontare non solo un vuoto di potere interno, ma anche una potenziale perdita di stabilità in un Paese fragile, dopo la guerra civile.

Una realtà che il Partito avrebbe dovuto affrontare rapidamente, dato che la salute di Lenin cominciò a declinare. Nel maggio 1922 Lenin fu colpito da un primo ictus, in dicembre da un secondo e dopo il terzo ictus, nel marzo 1923, era inabile. L'imminente morte del leader lasciò il Partito in una crisi significativa.

Se i bolscevichi fossero riusciti a implementare con successo un sistema attraverso il quale Lenin fosse al centro del culto religioso, indipendentemente dal fatto che fosse incapace o morto, il Partito sarebbe stato in grado di incentrare sulla sua figura le proprie pretese di governo legittimo.

La venerazione dell'immagine di Lenin avrebbe unificato il Paese e ispirato uno stato d'animo di lealtà verso il governo, garantendo stabilità durante una potenziale crisi della leadership politica e simbolica.

Piani di conservazione

Temendo che la propaganda del partito non fosse sufficiente, in una riunione segreta del Politburo nell'ottobre 1923 la leadership del partito mise a punto dei piani per garantire una soluzione più permanente alla questione.

Al momento della morte di Lenin, per ospitare il corpo imbalsamato di Lenin sarebbe stata eretta una struttura temporanea in legno, che sarebbe sorta accanto al Cremlino per garantire che l'autorità e l'influenza di Lenin fossero fisicamente legate al governo.

Questo piano utilizzava le tradizioni dell'ortodossia russa prevalenti nella società pre-sovietica, secondo cui i corpi dei santi erano incorruttibili e non si sarebbero decomposti dopo la morte. Al posto delle icone e dei santuari dei santi ortodossi, il corpo "immortalato" di Lenin sarebbe diventato un nuovo luogo di pellegrinaggio per i fedeli leninisti e una fonte di potere quasi religioso per il Partito.

La versione in legno del Mausoleo di Lenin, marzo 1925 (Credit: Bundesarchiv/CC).

La morte di Lenin

Il 21 gennaio 1924, la probabile morte di Lenin divenne una realtà e la macchina della propaganda bolscevica fu mobilitata al massimo. Come descrive Tumarkin, a pochi giorni dalla morte di Lenin, l'apparato del culto "entrò in una frenetica attività e diffuse in tutto il paese gli orpelli di un culto nazionale della sua memoria".

A sei giorni dalla morte di Lenin, il mausoleo di legno previsto fu eretto e nelle sei settimane successive fu visitato da oltre centomila persone.

La "Commissione per l'immortalazione della memoria di Lenin" fu incaricata del difficile compito di assicurare che il cadavere di Lenin rimanesse in perfette condizioni. La Commissione lottò costantemente per arrestare la decomposizione, pompando il corpo con una pletora di soluzioni e sostanze chimiche per assicurare che questa icona del potere e dell'autorità del Partito continuasse a riflettere la salute e la prodezza del sistema.

Nel 1929, i miglioramenti apportati al processo di imbalsamazione permisero al Partito di garantire un arresto più duraturo della decomposizione. La struttura temporanea in legno fu sostituita dal mausoleo in marmo e granito che si trova oggi sulla Piazza Rossa.

Vista notturna del Cremlino e del Mausoleo di Lenin, nella Piazza Rossa (Credit: Andrew Shiva/CC).

La costruzione del mausoleo e la conservazione del corpo di Lenin si sarebbero rivelate un successo a lungo termine per il Partito. Per un contadino o un operaio in pellegrinaggio al mausoleo, la vista del leader immortale confermava il suo status mitico di figura rivoluzionaria onnipresente.

Incarnato nel culto, lo "spirito" di Lenin continuò a essere utilizzato per indirizzare il popolo verso la società ideale da lui prevista. Il Partito giustificò le azioni attraverso lo spirito e il culto di Lenin fino a quando, verso la fine degli anni Venti, Stalin emerse come vero e proprio leader. Le decisioni venivano dichiarate "in nome di Lenin" e i seguaci recitavano: "Lenin è vissuto, Lenin vive, Lenin vivrà".

Come Gerusalemme per le religioni monoteiste, il Mausoleo divenne il centro spirituale del bolscevismo, un pellegrinaggio necessario per ogni fedele comunista e patriota. Lenin divenne un'icona di tale potenza che la sua immagine continuò a essere utilizzata come simbolo eterno dell'URSS e del Partito fino alla fine degli anni Ottanta, all'introduzione della Glasnost e al definitivo crollo dell'Unione Sovietica.

Ogni anno circa 2,5 milioni di persone visitano il Mausoleo e la continua influenza di Lenin, propagata dalla sua immagine e dal Mausoleo, è innegabile.