Op het Rode Plein in Moskou staan vandaag de dag de pijlers van de Russische samenleving en macht. Aan de ene kant staan de hoge muren van het Kremlin, een voormalig fort en de zetel van de voormalige Sovjet- en nu Russische regering. Aan de andere kant staat de Sint-Basiliuskathedraal, een belangrijk symbool van de Russische orthodoxie.

Schijnbaar misplaatst, naast de muren van het Kremlin, staat een marmeren, piramideachtig bouwwerk. Binnenin bevindt zich geen overheidsdienst of gebedshuis, maar een glazen sarcofaag met daarin het gebalsemde lichaam van Vladimir Lenin, de leider van de Russische Revolutie van 1917 en de stichter van de Sovjet-Unie.

Meer dan een halve eeuw lang was dit Mausoleum een quasi-religieus bedevaartsoord voor miljoenen. Maar waarom werd Lenins lichaam bewaard om door het publiek te worden bekeken?

Monopolie op macht

Lenin was de facto al de ideologische en politieke leider van de bolsjewistische partij vóór een aanslag op zijn leven in augustus 1918. Het was echter dit bijna-dood-kamp dat hem echt tot het onbetwiste boegbeeld van de revolutie en de Russische Sovjetrepubliek (RSFSS) verhief.

Lenins moment van gevaar werd door de bolsjewieken gebruikt om hun aanhangers te verenigen rond één enkele leider, over wiens eigenschappen en persoon steeds meer werd geschreven en afgeschilderd met quasi-religieuze retoriek.

Vladimir Lenin houdt een toespraak om de troepen te motiveren voor de Sovjet-Poolse oorlog. Lev Kamenev en Leon Trotski kijken toe vanaf de trappen. 5 mei 1920, Sverdlovplein (Credit: Public Domain).

Tegen het einde van de Russische burgeroorlog in 1922 had Lenin zich ontpopt als de leider van de internationale communistische beweging, en tevens de oprichter van de Unie van Sociales Sovjetrepublieken (USSR).

Lenins beeld en karakter werden een verenigend symbool tussen de Sovjetrepublieken en socialisten over de hele wereld. Hij had de symbolische autoriteit van de Partij gemonopoliseerd, evenals de feitelijke controle over talrijke takken van de regering.

Deze regeling creëerde een potentieel dodelijke structurele val voor de jonge Sovjet-Unie. Zoals Nina Tumarkin opmerkt, was Lenin "niet in staat zichzelf te scheiden van zijn creaties, de Partij en de regering, en dus kon hij zichzelf niet beschermen tegen verweesd worden bij zijn dood." Als Lenin zou sterven, riskeerde de Partij een totaal verlies van het gezag en de legitimiteit die hij op de staat projecteerde.

Als een "kaartenhuis" werd de partij niet alleen geconfronteerd met een intern machtsvacuüm, maar ook met een potentieel verlies van stabiliteit in een kwetsbaar land na de burgeroorlog.

Dit was een realiteit waarmee de Partij snel zou moeten omgaan, aangezien Lenins gezondheid begon af te nemen. In mei 1922 kreeg Lenin zijn eerste beroerte, in december een tweede, en na zijn derde beroerte in maart 1923 was hij arbeidsongeschikt. De dreigende dood van hun leider bracht de Partij in een belangrijke crisis.

De oplossing was de oprichting van een door de staat gesanctioneerde cultus ter verering van Lenin. Als de bolsjewieken met succes een systeem konden invoeren waarbij Lenin het middelpunt van de religieuze verering was, ongeacht of hij arbeidsongeschikt of dood was, zou de partij haar aanspraken op legitieme heerschappij op zijn figuur kunnen baseren.

De verering van Lenins beeltenis zou het land verenigen en een sfeer van loyaliteit jegens de regering teweegbrengen, en stabiliteit bieden tijdens een mogelijke crisis in het politieke en symbolische leiderschap.

Plannen voor behoud

Uit vrees dat de partijpropaganda niet ver genoeg zou gaan, legde de partijleiding tijdens een geheime bijeenkomst van het Politbureau in oktober 1923 de laatste hand aan plannen om een meer permanente oplossing voor deze kwestie te bewerkstelligen.

Bij Lenins dood zou een tijdelijk houten bouwwerk worden opgericht om het gebalsemde lichaam van Lenin onder te brengen. Dit Mausoleum zou naast het Kremlin komen te staan om ervoor te zorgen dat Lenins gezag en invloed fysiek aan de regering verbonden waren.

Dit plan maakte gebruik van de tradities van de Russische orthodoxie in de pre-Sovjetmaatschappij, die van mening was dat de lichamen van heiligen onomkoopbaar waren en niet zouden vergaan na de dood. Op de plaats van de iconen en heiligdommen van orthodoxe heiligen zou Lenins "vereeuwigde" lichaam een nieuw bedevaartsoord worden voor de Leninistische gelovigen en een bron van quasi-religieuze macht voor de Partij.

De houten versie van Lenins Mausoleum, maart 1925 (Credit: Bundesarchiv/CC).

De dood van Lenin

Op 21 januari 1924 werd Lenins waarschijnlijke dood een feit en werd de bolsjewistische propagandamachine met volle kracht gemobiliseerd. Zoals Tumarkin beschrijft, kwam het cultusapparaat binnen enkele dagen na Lenins dood "in een roes van activiteit en verspreidde het in het hele land de attributen van een nationale cultus van zijn nagedachtenis.

Binnen zes dagen na Lenins dood werd het geplande houten Mausoleum opgericht. Meer dan honderdduizend mensen zouden de volgende zes weken een bezoek brengen.

De "Commissie voor de vereeuwiging van de nagedachtenis van Lenin" werd belast met de moeilijke taak ervoor te zorgen dat het lijk van Lenin in perfecte staat bleef. De Commissie streed voortdurend om de ontbinding een halt toe te roepen en pompte het lichaam vol met oplossingen en chemicaliën om ervoor te zorgen dat dit icoon van de macht en het gezag van de Partij de gezondheid en de kracht van het systeem bleef weerspiegelen.

Tegen 1929 kon de Partij door verbeteringen in het balsemproces ervoor zorgen dat de ontbinding langer werd tegengehouden. De tijdelijke houten structuur werd vervangen door het marmeren en granieten Mausoleum dat nu op het Rode Plein staat.

Nachtzicht op het Kremlin en het Mausoleum van Lenin, op het Rode Plein (Credit: Andrew Shiva/CC).

De bouw van het Mausoleum en de bewaring van Lenins lichaam zouden een langdurig succes voor de Partij blijken te zijn. Voor een boer of arbeider die een pelgrimstocht naar het Mausoleum maakte, bevestigde de aanblik van hun Onsterfelijke Leider zijn mythische status als alomtegenwoordige revolutionaire figuur.

Belichaamd in de cultus bleef Lenins 'geest' gebruikt worden om het volk te leiden naar de ideale maatschappij die hij voor ogen had. De Partij rechtvaardigde acties door de geest en de verering van Lenin totdat Stalin eind jaren twintig als de volwaardige leider naar voren kwam. Beslissingen werden verklaard 'in de naam van Lenin' en volgelingen reciteerden: 'Lenin leefde, Lenin leeft, Lenin zal leven'.

Zoals Jeruzalem voor de monotheïstische godsdiensten, werd het Mausoleum het spirituele centrum van het bolsjewisme, een noodzakelijke pelgrimstocht voor elke trouwe communist en patriot. Lenin werd een icoon met zoveel kracht dat zijn beeltenis gebruikt bleef worden als het eeuwige symbool van de USSR en de Partij tot het einde van de jaren tachtig, de invoering van Glasnost en de uiteindelijke ineenstorting van de Sovjet-Unie.

Zo'n 2,5 miljoen mensen bezoeken het Mausoleum nog elk jaar. De voortdurende invloed van Lenin, uitgedragen door zijn visuele imago en het Mausoleum, is onmiskenbaar.