Toen in 1914 de oorlog uitbrak, benaderde Dr. Elsie Maud Inglis het Royal Army Medical Corps met haar vaardigheden, maar ze kreeg te horen dat ze "naar huis moest gaan en stil moest blijven zitten". In plaats daarvan richtte Elsie de Scottish Women's Hospitals op die in Rusland en Servië werkten en werd ze de eerste vrouw die de Servische Orde van de Witte Adelaar kreeg.

De beweging voor vrouwenkiesrecht groeide in het begin van de 20e eeuw, toen vrouwen van verschillende achtergronden campagne voerden voor hun recht op een openbaar leven. Met de oorlog kwamen niet alleen de ontberingen van rantsoenering en de afstand tot geliefden, maar ook kansen voor vrouwen om hun capaciteiten te tonen in ruimten die tot dan toe door mannen werden gedomineerd.

Thuis stapten vrouwen in vacante functies in kantoren en munitiefabrieken, of creëerden nieuwe banen voor zichzelf door ziekenhuizen op te zetten en te leiden voor gewonde soldaten. Anderen, zoals Elsie, kwamen aan het front terecht als verpleegsters en ambulancechauffeurs.

Hoewel er ontelbare vrouwen zijn die erkenning verdienen voor hun gewone en buitengewone rol tijdens de Eerste Wereldoorlog, volgen hier vijf opmerkelijke personen wier verhalen de manieren belichten waarop vrouwen op het conflict reageerden.

Dorothy Lawrence

Dorothy Lawrence, een ambitieuze journaliste, vermomde zich in 1915 als mannelijke soldaat en slaagde erin te infiltreren in een tunnelcompagnie van de Royal Engineers. Terwijl mannelijke oorlogscorrespondenten moeite hadden om toegang te krijgen tot de frontlinies, zag Dorothy in dat haar enige kans op publiceerbare verhalen was om daar zelf te komen.

In Parijs was ze bevriend geraakt met twee Britse soldaten die ze overhaalde om haar de 'was' te laten doen: elke keer brachten ze een kledingstuk mee totdat Dorothy een volledig uniform had. Dorothy noemde zichzelf 'Private Denis Smith' en ging naar Albert waar ze, zich voordoend als soldaat, hielp bij het leggen van mijnen.

Maar na maanden van ruw slapen in de hoop het front te bereiken begonnen Dorothy's dagen als sappeur hun tol te eisen op haar gezondheid. Bang dat iedereen die haar behandelde in de problemen zou komen, onthulde ze zichzelf aan de Britse autoriteiten die zich schaamden dat een vrouw de frontlinie had bereikt.

Dorothy werd naar huis gestuurd en mocht niets publiceren over wat ze had gezien. Toen ze uiteindelijk haar boek publiceerde.., Sappeur Dorothy Lawrence: De enige Engelse vrouwelijke soldaat was het zwaar gecensureerd en geen groot succes.

Edith Cavell

Foto van verpleegster Edith Cavell (midden zittend) met een groep van haar multinationale leerling-verpleegsters die zij in Brussel opleidde, 1907-1915.

Image Credit: Imperial War Museum / Publiek domein

Edith Cavell, die als matrone verpleegsters opleidt, woonde al in België toen de Duitsers in 1914 binnenvielen. Kort daarna maakte Edith deel uit van een keten van mensen die geallieerde soldaten en mannen of militairen van het front naar het neutrale Nederland brachten - in strijd met de Duitse militaire wetgeving.

Edith werd in 1915 gearresteerd en bekende haar schuld wat betekende dat ze 'oorlogsverraad' had gepleegd - strafbaar met de dood. Ondanks protesten van Britse en Duitse autoriteiten die aanvoerden dat ze vele levens had gered, waaronder die van Duitsers, werd Edith op 12 oktober 1915 om 7 uur 's ochtends voor een vuurpeloton geëxecuteerd.

De dood van Edith werd al snel een propagandamiddel voor de Britten om nog meer rekruten aan te trekken en de publieke verontwaardiging tegen de 'barbaarse' vijand aan te wakkeren, vooral vanwege haar heldhaftige taak en haar geslacht.

Ettie Rout

Ettie Rout richtte aan het begin van de oorlog de New Zealand Women's Sisterhood op en leidde hen in juli 1915 naar Egypte, waar ze een soldatenkantine en -club oprichtte. Ettie was ook een pionier op het gebied van veilige seks en bedacht een profylactische kit die vanaf 1917 in soldatenclubs in Engeland werd verkocht - een beleid dat later door het Nieuw-Zeelandse leger werd overgenomen en verplicht gesteld.

Maar na de oorlog, met wat ze geleerd had rond de soldaten en de confrontatie met het taboeonderwerp seks, werd Ettie bestempeld als de "wickedest woman in Britain". Het schandaal was gericht op haar boek uit 1922, Veilig huwelijk: een terugkeer naar het gezonde verstand die advies gaf over het voorkomen van geslachtsziekten en zwangerschap. De mensen waren zo geschokt dat het publiceren van haar naam je in Nieuw-Zeeland een boete van 100 pond kan opleveren.

Dit belette echter niet dat Ettie's werk - zij het controversieel - voorzichtig werd geprezen binnen de British Medical Journal op dat moment.

Marion Leane Smith

Marion Leane Smith, geboren in Australië, was de enige bekende Australische Aboriginal Darug vrouw die in de Eerste Wereldoorlog diende. In 1914 werd Marion lid van de Canadian Victoria Order of Nurses in 1913. In 1917 werd Marion naar Frankrijk gebracht als onderdeel van de No. 41 Ambulance Train. Marion, opgegroeid in Montreal, sprak Frans en werd daarom aan het werk gezet op de treinen, "speciaal uitgerust om gewonde troepen te vervoeren".van gewondenruimingsstations aan het front naar basisziekenhuizen" in Frankrijk en België.

In de verschrikkelijke omstandigheden van de treinen - benauwd en donker, vol ziektes en traumatische verwondingen - onderscheidde Marion zich als een bekwaam verpleegster en ging voor het einde van de oorlog in Italië dienen. Marion ging vervolgens naar Trinidad waar ze in 1939 opnieuw uitzonderlijke toewijding aan de oorlogsinspanning toonde door het Rode Kruis naar Trinidad te brengen.

Tatjana Nikolajevna Romanova

Dochter van tsaar Nicolaas II van Rusland, werd de fel patriottische groothertogin Tatiana een Rode Kruisverpleegster naast haar moeder, tsarina Alexandra, toen Rusland in 1914 deelnam aan de Eerste Wereldoorlog.

Tatiana was "bijna even bekwaam en toegewijd als haar moeder, en klaagde alleen dat haar door haar jeugd enkele van de zwaardere gevallen bespaard bleven". De inspanningen van de groothertogin in oorlogstijd waren belangrijk voor het bevorderen van een positief beeld van de keizerlijke familie in een tijd waarin haar moeders Duitse afkomst zeer impopulair was.

Foto van de groothertoginnen Tatiana (links) en Anastasia met Ortipo, 1917.

Image Credit: CC / Romanov familie

Samengeworpen door de abnormale omstandigheden van de oorlog, ontwikkelde Tatiana ook een romance met een gewonde soldaat in haar ziekenhuis, Tsarskoje Selo, die Tatiana een Franse bulldog schonk, Ortipo genaamd (hoewel Ortipo later stierf en de hertogin dus een tweede hond kreeg).

Tatiana nam haar dierbare huisdier mee naar Jekaterinenburg in 1918, waar de keizerlijke familie gevangen werd gehouden en vermoord na de bolsjewistische revolutie.