Deze educatieve video is een visuele versie van dit artikel en wordt gepresenteerd door Artificial Intelligence (AI). Zie ons AI ethiek- en diversiteitsbeleid voor meer informatie over hoe we AI gebruiken en presentatoren selecteren op onze website.

In 1789 was Frankrijk de grootmacht van Europa, met een groot overzees rijk, sterke koloniale handelsbetrekkingen en een bloeiende zijdehandel in eigen land, en het centrum van de Verlichtingsbeweging in Europa. De Revolutie die Frankrijk overspoelde, schokte haar Europese tegenhangers en veranderde de koers van de Franse politiek en regering volledig. Veel van haar waarden - l iberté, égalité, fraternité - worden nog steeds veel gebruikt als motto.

1. Louis XVI & Marie Antoinette

Frankrijk had in de 18e eeuw een absolute monarchie - het leven draaide om de koning, die de volledige macht had. Hoewel dit in theorie goed kon werken, was het een systeem dat sterk afhankelijk was van de persoonlijkheid van de koning in kwestie. Lodewijk XVI was besluiteloos, verlegen en miste het charisma en de charme waar zijn voorgangers zo van hadden geprofiteerd.

Aan het hof in Versailles, even buiten Parijs, woonden op elk moment tussen de 3.000 en 10.000 hovelingen, allemaal gebonden aan strikte etiquette. Zo'n groot en complex sociaal geheel vereiste beheer door de koning om de macht te beheren, gunsten te verlenen en een waakzaam oog te houden op potentiële onruststokers. Louis had eenvoudigweg niet het vermogen of de ijzeren wil om dit te doen.

Louis' vrouw en koningin, Marie Antoinette, was een in Oostenrijk geboren prinses wier (vermeende) verkwistende uitgaven, Oostenrijkse sympathieën en vermeende seksuele afwijking herhaaldelijk het doelwit waren. Niet in staat om te handelen op een manier die de publieke opinie had kunnen veranderen, zag het koninklijk paar zichzelf tot zondebok worden voor veel meer kwesties dan die welke zij konden beheersen.

Marie Antoinette en chemise', portret van de koningin in een mousseline jurk (door Louise Élisabeth Vigée Le Brun, 1783).

Image Credit: Élisabeth Louise Vigée Le Brun, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Als absolute monarch werd Lodewijk ook enigszins verantwoordelijk gehouden - samen met zijn adviseurs - voor mislukkingen. Mislukkingen konden slechts zo lang worden toegeschreven aan adviseurs of externe partijen, en tegen het einde van de jaren 1780 was de koning zelf het doelwit van de ontevredenheid en woede van het volk in plaats van de mensen om hem heen: een gevaarlijke positie voor een absolute monarch. Hoewel tijdgenoten deals door God gezalfde koning, waren het hun onderdanen die hen toestonden deze status te behouden.

2. Geërfde problemen

Lodewijk XVI erfde geen gemakkelijke situatie. De macht van de Franse monarchie had een hoogtepunt bereikt onder Lodewijk XIV, en tegen de tijd dat Lodewijk XVI erfde, bevond Frankrijk zich in een steeds slechtere financiële situatie, verzwakt door de Zevenjarige Oorlog en de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog.

Met een oud en inefficiënt belastingstelsel waarin grote delen van de rijkste delen van de Franse samenleving waren vrijgesteld van grote belastingen, werd de last gedragen door de armsten en leverde het gewoonweg niet genoeg geld op.

Verschillen per regio zorgden ook voor ontevredenheid: Bretagne bleef de gabelle (zoutbelasting) en de Verkiezingsland Het systeem was onhandig en onrechtvaardig: sommige gebieden waren oververtegenwoordigd en andere ondervertegenwoordigd in de regering en in de financiële bijdragen. Het was hard toe aan ingrijpende hervormingen.

De Franse economie stagneerde ook steeds meer. Gehinderd door binnenlandse tolheffingen en tarieven verliep de regionale handel traag en de landbouw- en industriële revolutie die Groot-Brittannië trof, kwam veel langzamer op gang en werd ook in Frankrijk niet overgenomen.

3. Het landgoederenstelsel & de bourgeoisie

Het Estates System was verre van uniek voor Frankrijk: deze oude feodale sociale structuur verdeelde de maatschappij in 3 groepen, geestelijkheid, adel en alle anderen. In de Middeleeuwen, vóór de bloei van de koopmansklassen, weerspiegelde dit systeem in grote lijnen de structuur van de wereld. Naarmate meer en meer welvarende selfmade mannen door de rangen stegen, werd de rigiditeit van het systeem een toenemende bron vanfrustratie. De nieuwe bourgeoisklasse kon alleen de sprong maken naar de Tweede Stand (de adel) door de praktijk van venaliteit, het kopen en verkopen van ambten.

Naar aanleiding van parlements blokkeren van hervormingen, Louis XVI werd overgehaald om een vergadering bijeen te roepen, bekend als de Estates General, die voor het laatst was bijeengeroepen in 1614. Elk landgoed stelde een lijst op van grieven, de cahier de doleances, De gebeurtenis liep uit op een patstelling, waarbij de Eerste en Tweede Stand voortdurend stemden om de Derde Stand te blokkeren uit een kleingeestig verlangen om hun status te behouden, en weigerden de noodzaak te erkennen van samenwerking om hervormingen te bewerkstelligen.

Opening van de Estates-General in Versailles 5 mei 1789

Afbeelding Credit: Isidore-Stanislaus Helman (1743-1806) en Charles Monnet (1732-1808), Publiek domein, via Wikimedia Commons

Deze diepe verdeeldheid tussen de standen was een belangrijke factor voor het uitbreken van de revolutie. Met een steeds groter wordende en steeds luider wordende Derde Stand begon het vooruitzicht van een betekenisvolle maatschappelijke verandering steeds meer tot de mogelijkheden te behoren.

4. Belasting & geld

De Franse financiën waren aan het eind van de 18e eeuw een puinhoop. Door het belastingstelsel konden de rijksten vrijwel geen belasting betalen, en aangezien rijkdom bijna altijd gelijk stond aan macht, werd elke poging om radicale financiële hervormingen door te drukken geblokkeerd door de parlementsleden. Jacques Necker, de minister van Financiën, kon de belasting niet veranderen en durfde de lasten niet te verzwaren voor degenen die deze al droegen, door geld te lenen in plaats van de belastingen te verhogen. Hoewel dit op korte termijn voordelen opleverde, leverden de leningen rente op en dreven ze het land verder in de schulden.

In een poging om enige vorm van transparantie toe te voegen aan de koninklijke uitgaven en om een beter opgeleide en geïnformeerde bevolking te creëren, publiceerde Necker de uitgaven en rekeningen van de Kroon in een document dat bekend staat als de Compte rendu au roi. In plaats van de situatie te sussen, gaf het de mensen in feite inzicht in iets waarvan ze eerder dachten dat het hen niet aanging.

Nu Frankrijk op de rand van het faillissement stond en de mensen zich steeds meer bewust werden van en minder tolerantie hadden voor het feodale financiële systeem dat zij in stand hielden, werd de situatie steeds delicater. Er werden pogingen ondernomen om radicale financiële hervormingen door te voeren, maar Lodewijks invloed was te zwak om zijn edelen te dwingen zich naar zijn wil te schikken.

5. De Verlichting

Historici discussiëren over de invloed van de Verlichting op de Franse Revolutie. Individuen als Voltaire en Rousseau omarmden waarden als vrijheid, gelijkheid, tolerantie, constitutioneel bestuur en de scheiding van kerk en staat. In een tijd waarin de geletterdheid toenam en drukwerk goedkoop was, werden deze ideeën veel meer besproken en verspreid dan in eerdere bewegingen het geval was geweest.

Velen beschouwen de filosofie en de idealen van de Eerste Republiek ook als geschraagd door ideeën uit de Verlichting, en het motto dat het nauwst verbonden is met de revolutie zelf - "liberté, égalité, fraternité" - kan worden gezien als een weerspiegeling van belangrijke ideeën in Verlichtingspamfletten.

Voltaire, Portret door Nicolas de Largillière, c. 1724

Image Credit: Nicolas de Largillière, Publiek domein, via Wikimedia Commons

6. Pech.

Veel van deze problemen waren langetermijnfactoren die ontevredenheid en stagnatie in Frankrijk veroorzaakten, maar ze hadden niet geleid tot het uitbreken van een revolutie in de eerste 15 jaar van Lodewijks bewind. De reële kosten van levensonderhoud waren tussen 1741 en 1785 met 62% gestegen, en twee opeenvolgende jaren van slechte oogsten in 1788 en 1789 veroorzaakten een dramatische inflatie van de broodprijs en een daling van de lonen.

Deze extra ontberingen voegden een extra laag van wrok en gewicht toe aan de grieven van de Derde Stand, die grotendeels bestond uit boeren en een paar bourgeoisie. Beschuldigingen van de extravagante uitgaven van de koninklijke familie - ongeacht of ze waar waren - verscherpten de spanningen nog verder, en de koning en koningin werden steeds meer het doelwit van libelles en aanvallen in gedrukte vorm.