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En 1789, la France était la locomotive de l'Europe, avec un vaste empire d'outre-mer, de solides liens commerciaux coloniaux ainsi qu'un commerce de la soie florissant à l'intérieur du pays, et elle était le centre du mouvement des Lumières en Europe. La Révolution qui a englouti la France a choqué ses homologues européens et a complètement changé le cours de la politique et du gouvernement français. Nombre de ses valeurs - l iberté, égalité, fraternité - sont encore largement utilisés comme devise aujourd'hui.

1. Louis XVI & ; Marie-Antoinette

La France a connu une monarchie absolue au XVIIIe siècle - la vie était centrée sur le roi, qui avait tous les pouvoirs. Si, en théorie, cela pouvait bien fonctionner, c'était un système fortement dépendant de la personnalité du roi en question. Louis XVI était indécis, timide et n'avait pas le charisme et le charme dont ses prédécesseurs avaient tant bénéficié.

La cour de Versailles, juste à côté de Paris, comptait entre 3 000 et 10 000 courtisans vivant à tout moment, tous soumis à une étiquette stricte. Un ensemble social aussi vaste et complexe nécessitait une gestion par le roi afin de gérer le pouvoir, d'accorder des faveurs et de garder un œil vigilant sur les fauteurs de troubles potentiels. Louis n'avait tout simplement pas les capacités ou la volonté de fer nécessaires pour le faire.

L'épouse et reine de Louis, Marie-Antoinette, était une princesse d'origine autrichienne dont les dépenses (supposées) excessives, les sympathies autrichiennes et la déviance sexuelle présumée ont été prises pour cible à plusieurs reprises. Incapable d'agir d'une manière qui aurait pu transformer l'opinion publique, le couple royal s'est vu devenir le bouc émissaire de bien d'autres problèmes que ceux qu'il pouvait contrôler.

Marie Antoinette en chemise, portrait de la reine en robe de mousseline (par Louise Élisabeth Vigée Le Brun, 1783).

Crédit image : Élisabeth Louise Vigée Le Brun, Public domain, via Wikimedia Commons

En tant que monarque absolu, Louis était également tenu quelque peu responsable - avec ses conseillers - des échecs. Les échecs ne pouvaient être imputés aux conseillers ou à des parties extérieures que pendant un certain temps, et à la fin des années 1780, le roi lui-même était la cible du mécontentement et de la colère populaires plutôt que de ceux qui l'entouraient : une position dangereuse pour un monarque absolu. Si les contemporains ont pu percevoir lescomme étant oint par Dieu, ce sont leurs sujets qui leur permettaient de conserver ce statut.

2. les problèmes hérités

Louis XVI n'a pas hérité d'une situation facile. La puissance de la monarchie française avait atteint son apogée sous Louis XIV et, au moment où Louis XVI hérite, la France se trouve dans une situation financière de plus en plus difficile, affaiblie par la guerre de Sept Ans et la guerre d'indépendance américaine.

Avec un système d'imposition ancien et inefficace, dans lequel une grande partie des couches les plus riches de la société française étaient exemptées des principaux impôts, la charge était supportée par les plus pauvres et ne fournissait tout simplement pas assez de liquidités.

Les variations selon les régions ont également causé des mécontentements : la Bretagne a continué à payer l'impôt sur le revenu. gabelle (taxe sur le sel) et la pays d'élection Il n'y a plus d'autonomie régionale, par exemple. Le système est lourd et injuste, certaines régions étant surreprésentées et d'autres sous-représentées au sein du gouvernement et par le biais de contributions financières. Il a désespérément besoin de réformes profondes.

L'économie française est également de plus en plus stagnante. Entravée par les péages et les droits de douane internes, le commerce régional est lent et la révolution agricole et industrielle qui frappe la Grande-Bretagne est beaucoup plus lente à arriver et à être adoptée en France.

3. le système des successions & ; la bourgeoisie

Le système des États est loin d'être unique à la France : cette ancienne structure sociale féodale divisait la société en trois groupes, le clergé, la noblesse et le reste de la population. À l'époque médiévale, avant l'essor des classes marchandes, ce système reflétait largement la structure du monde. À mesure que de plus en plus d'hommes prospères et indépendants gravissaient les échelons, la rigidité du système devenait une source croissante de conflit.La nouvelle classe bourgeoise ne pouvait faire le saut vers le Second État (la noblesse) que par la pratique de la vénalité, l'achat et la vente de charges.

Suivant Parlements En raison du blocage des réformes, Louis XVI se laissa convaincre de convoquer une assemblée appelée "États généraux", qui avait été convoquée pour la dernière fois en 1614. Chaque État rédigea une liste de griefs, les "États généraux". cahier de doléances, L'événement se transforme en une impasse, le Premier et le Deuxième État votant continuellement pour bloquer le Troisième État, dans un désir mesquin de conserver leur statut, et refusant de reconnaître la nécessité de travailler ensemble pour réaliser des réformes.

Ouverture des États généraux à Versailles 5 mai 1789

Crédit image : Isidore-Stanislaus Helman (1743-1806) et Charles Monnet (1732-1808), Domaine public, via Wikimedia Commons

Ces profondes divisions entre les états ont largement contribué à l'éclatement de la révolution. Avec un troisième état de plus en plus grand et de plus en plus bruyant, la perspective d'un changement sociétal significatif a commencé à apparaître comme une possibilité.

4. la fiscalité et l'argent

Les finances françaises sont en désordre à la fin du XVIIIe siècle. Le système d'imposition permet aux plus riches d'éviter de payer pratiquement aucun impôt, et comme la richesse est presque toujours synonyme de pouvoir, toute tentative de faire passer des réformes financières radicales est bloquée par le gouvernement français. parlements. Incapable de modifier l'impôt, et n'osant pas augmenter la charge sur ceux qui la supportent déjà, Jacques Necker, le ministre des finances, trouve de l'argent en contractant des emprunts plutôt qu'en augmentant les impôts. Bien que cela ait quelques avantages à court terme, les emprunts accumulent des intérêts et enfoncent davantage le pays dans la dette.

Dans une tentative d'ajouter une certaine forme de transparence aux dépenses royales et de créer une population plus éduquée et informée, Necker a publié les dépenses et les comptes de la Couronne dans un document connu sous le nom de " Rapport de la Couronne ". Compte rendu au roi. Au lieu d'apaiser la situation, elle a en fait permis aux gens de comprendre quelque chose qu'ils considéraient auparavant comme ne les concernant pas.

Alors que la France est au bord de la faillite et que la population est de plus en plus consciente et tolère de moins en moins le système financier féodal qu'elle soutient, la situation devient de plus en plus délicate. Des tentatives de réformes financières radicales sont entreprises, mais l'influence de Louis est trop faible pour obliger ses nobles à se plier à sa volonté.

5. le siècle des Lumières

Les historiens débattent de l'influence des Lumières sur la Révolution française. Des individus comme Voltaire et Rousseau ont épousé les valeurs de liberté, d'égalité, de tolérance, de gouvernement constitutionnel et de séparation de l'Église et de l'État. À une époque où les niveaux d'alphabétisation augmentaient et où l'impression était bon marché, ces idées ont été discutées et diffusées bien plus que les mouvements précédents.

Nombreux sont ceux qui considèrent également que la philosophie et les idéaux de la Première République reposent sur les idées des Lumières, et la devise la plus étroitement associée à la révolution elle-même - "liberté, égalité, fraternité" - peut être considérée comme un reflet des idées clés des pamphlets des Lumières.

Voltaire, Portrait par Nicolas de Largillière, c. 1724

Crédit image : Nicolas de Largillière, Public domain, via Wikimedia Commons

6. la malchance

Nombre de ces problèmes sont des facteurs à long terme qui provoquent le mécontentement et la stagnation en France, mais ils n'ont pas provoqué l'éclatement d'une révolution au cours des 15 premières années du règne de Louis. Le coût réel de la vie a augmenté de 62 % entre 1741 et 1785, et deux années successives de mauvaises récoltes en 1788 et 1789 ont entraîné une inflation spectaculaire du prix du pain et une baisse des salaires.

Ces difficultés supplémentaires ajoutent une couche supplémentaire de ressentiment et de poids aux griefs du tiers état, qui est en grande partie composé de paysans et de quelques bourgeois. Les accusations de dépenses extravagantes de la famille royale - quelle que soit leur véracité - exacerbent encore les tensions, et le roi et la reine sont de plus en plus les cibles de la politique de l'État. libelles et les attaques en cours d'impression.