La bataille de Borodino est connue pour être l'engagement le plus sanglant des guerres napoléoniennes, ce qui n'est pas un mince exploit compte tenu de l'ampleur et de la férocité des combats sous le règne de Napoléon Bonaparte.

La bataille, qui s'est déroulée le 7 septembre 1812, trois mois après le début de l'invasion française de la Russie, a vu la Grande Armée forcer les troupes russes du général Kutuzov à battre en retraite, mais l'incapacité de Napoléon à remporter une victoire décisive a fait de cette bataille un véritable succès.

Voici 10 faits concernant la bataille de Borodino.

1) La Grande Armée française a lancé son invasion de la Russie en juin 1812.

Napoléon conduit une énorme force de 680 000 soldats en Russie, à l'époque la plus grande armée jamais rassemblée. Au cours de plusieurs mois de marche à travers l'ouest du pays, la Grande Armée combat les Russes dans un certain nombre d'engagements mineurs et dans une grande bataille à Smolensk.

Mais les Russes continuent de battre en retraite, empêchant Napoléon de remporter une victoire décisive. Les Français rattrapent finalement l'armée russe à Borodino, une petite ville située à environ 70 miles à l'ouest de Moscou.

2. le général Mikhail Kutuzov a commandé l'armée russe.

Kutuzov avait été général lors de la bataille d'Austerlitz contre la France en 1805.

Barclay de Tolly assume le commandement suprême de la 1ère Armée de l'Ouest lorsque Napoléon envahit la Russie. Cependant, en tant qu'étranger supposé (sa famille a des racines écossaises), la position de Barclay est farouchement contestée dans certains milieux de l'establishment russe.

Après les critiques concernant sa tactique de la terre brûlée et sa défaite à Smolensk, Alexandre Ier nomme Kutuzov - précédemment général à la bataille d'Austerlitz - au poste de commandant en chef.

3. les Russes ont fait en sorte que les Français aient du mal à trouver du matériel.

Barclay de Tolly et Kutuzov ont tous deux mis en œuvre des tactiques de terre brûlée, battant continuellement en retraite et s'assurant que les hommes de Napoléon souffraient d'un manque de ravitaillement en rasant des terres agricoles et des villages, ce qui a laissé les Français dépendre de lignes de ravitaillement à peine suffisantes et vulnérables aux attaques russes.

4. les forces françaises étaient fortement diminuées au moment de la bataille.

Les mauvaises conditions et le ravitaillement limité ont eu raison de la Grande Armée au cours de sa traversée de la Russie. Lorsqu'elle atteint Borodino, la force centrale de Napoléon a perdu plus de 100 000 hommes, en grande partie à cause de la famine et des maladies.

5. les deux forces étaient considérables

Au total, la Russie dispose de 155 200 hommes (dont 180 bataillons d'infanterie), 164 escadrons de cavalerie, 20 régiments de cosaques et 55 batteries d'artillerie. Les Français, quant à eux, partent au combat avec 128 000 hommes (dont 214 bataillons d'infanterie), 317 escadrons de cavalerie et 587 pièces d'artillerie.

6. Napoléon a choisi de ne pas engager sa garde impériale

Napoléon passe en revue sa Garde impériale pendant la bataille d'Iéna en 1806.

Napoléon a choisi de ne pas déployer son armée d'élite dans la bataille, une décision qui, selon certains historiens, aurait pu lui permettre de remporter la victoire décisive à laquelle il aspirait. Mais Napoléon craignait de mettre la garde en danger, surtout à une époque où une telle expertise militaire aurait été impossible à remplacer.

7. la France a subi de lourdes pertes

Borodino a été un bain de sang d'une ampleur sans précédent. Bien que les Russes s'en sortent moins bien, 30 à 35 000 des 75 000 victimes étaient françaises. C'était une lourde perte, surtout si l'on considère l'impossibilité de lever des troupes supplémentaires pour l'invasion russe si loin de chez eux.

8. la victoire de la France est également loin d'être décisive.

Napoléon n'a pas réussi à porter un coup fatal à Borodino et ses troupes diminuées n'ont pas été en mesure d'organiser une poursuite lorsque les Russes ont battu en retraite, ce qui leur a donné l'occasion de se regrouper et de rassembler des troupes de remplacement.

9. la prise de Moscou par Napoléon est largement considérée comme une victoire à la Pyrrhus.

Après Borodino, Napoléon fait marcher son armée sur Moscou, mais constate que la ville, en grande partie abandonnée, a été détruite par des incendies. Alors que ses troupes épuisées subissent l'arrivée d'un hiver glacial et se contentent d'un approvisionnement limité, il attend pendant cinq semaines une reddition qui n'arrive jamais.

L'armée épuisée de Napoléon finit par battre en retraite de Moscou, alors qu'elle est extrêmement vulnérable aux attaques de l'armée russe reconstituée. Lorsque la Grande Armée s'échappe finalement de Russie, Napoléon a perdu plus de 40 000 hommes.

10. la bataille a eu un héritage culturel important

Borodino figure dans le roman épique de Leo Tolstoy. Guerre et paix dans lequel l'auteur décrit la bataille comme "un massacre continu qui ne pouvait être d'aucune utilité ni pour les Français ni pour les Russes".

Tchaïkovski Ouverture 1812 a également été écrit en commémoration de la bataille, tandis que le poème romantique de Mikhail Lermontov Borodino publié en 1837 à l'occasion du 25e anniversaire de l'engagement, évoque la bataille du point de vue d'un oncle vétéran.